Система международного права - комплекс юридических норм, который характеризуется принципиальным единством и одновременно упорядоченным подразделением на относительно самостоятельные части (отрасли, подотрасли, институты). Материальным системообразующим фактором для международного права служит система международных отношений, которую оно призвано обслуживать. Основными юридическими и морально-политическими системообразующими факторами выступают цели и принципы международного права.
Системе международного права присуща характерная для нее структура. Под структурой понимаются внутренняя организация системы, расположение и соединение ее элементов, характер их взаимосвязи. Другими словами, это внутренняя форма системы, определенная упорядоченность ее частей. Устойчивость целого зависит от устойчивости связей между его частями. От характера связей зависит характер системы в целом.
Можно сделать вывод, что, система международного права опирается на комплекс целей и принципов, обладает характерной для нее структурой, определенными методами формирования и функционирования, развивается в соответствии с присущими ей закономерностями. Существование этой системы объективно обьясняется , поскольку лишь в качестве достаточно организованной системы современное международное право в состоянии выполнять свои функции.
То обстоятельство, что система международного права - сравнительно новое явление, не раз констатировалось в доктрине, например известным юристом из Финляндии Э. Кастреном. В прошлом существовали разрозненные комплексы норм, которые управляли либо локальными отношениями (союзные договоры), либо общими отношениями, обеспечивая в них простые правила (дипломатические привилегии). Общих целей и принципов, определяющих характер взаимодействия, международное право не содержало, относилось одинаково к целям мира и целям войны. Критерием была практика, прежде всего великих держав. Международное право было беспредельно диспозитивным. Два или несколько государств могли в своих взаимоотношениях отменить действие практически любой международно-правовой нормы.
Современное международное право определило основные цели взаимодействия государств, а тем самым и международно-правового регулирования. В результате оно стало определять не только формы, но и содержание взаимодействия государств.
Сложившийся комплекс основных принципов международного права объединил, организовал и соподчинил ранее разрозненные группы норм. Международное право перестало быть только диспозитивным, появился комплекс императивных норм (jus cogens), т. е. общепризнанных норм, от которых государства не вправе отступать в своих отношениях даже по взаимному согласию.
Появился еще один признак системы - иерархия норм, установление их соподчиненности. Иерархия норм дает возможность определить их место и роль в системе международного права, упростить процесс согласования и преодоления коллизий, что необходимо для функционирования системы.
Особого внимания заслуживает то , что в международном праве усиливается регулирование процессов создания и имплементации норм. Постепенно формируется международное процессуальное право, что является признаком зрелости правовой системы.
Первичным элементом системы международного права является норма. Норма -модель определенного международного отношения, система же международного права - нормативная модель системы международных отношений. Эти модели воздействуют на международные отношения в целях максимального приближения их к своему содержанию. Данная система может быть регулятором отношений, потому что отдельные группы норм в ее составе решают свои определенные задачи. Нормы влияют друг на друга и предполагают друг друга. Поэтому система должна быть внутренне согласованной, ее части не могут находиться в противоречии. Для такого чрезвычайно многообразного явления, как международное право - это задача не из легких.
Поэтому, объединение норм в систему международного права вызвало появление их новых качеств. Благодаря этому разноплановые нормы способны контролировать международные отношения системно, обеспечивая дифференцированное и вместе с тем единое воздействие. Для международного права характерны процессы дифференциации и интеграции одновременно. Возникают новые области сотрудничества и соответственно новые отрасли международного права. С другой стороны, различные отрасли теснее взаимосвязываются в системе.
Для международного права, как и внутригосударственного, также характерно объединение норм в институты и отрасли, хотя со своими целями и специфическим объектом регулирования. Под институтом международного права следует понимать группу норм, регулирующих качественно однородные международные отношения, объединенные общим объектом такого регулирования (например, институты признания, правопреемства, ответственности и т.д.).
Отрасль международного права — это подразделение данной системы права, которое охватывает качественно обособленную область международных отношений, регулируемых специальными нормами и институтами. В международном праве выделяются такие отрасли, как право международных договоров, дипломатическое и консульское право, международное морское право. Некоторые отрасли современного международного права очень древние (например, дипломатическое и консульское право, международное морское право), другие же появились недавно — международное воздушное право и международное космическое право. Естественно, что процесс формирования отраслей международного права перманентен. Сколько будет существовать международное право, столько и будут появляться новые качественно обособленные международные отношения, управляемые нормами права, поскольку государства и иные субъекты международного права объективно заинтересованы в более эффективном регулировании определенных комплексов международных отношений, имеющих общий объект регулирования.
Ядро системы образует общее международное право, обязательное для всех государств. Так же существуют региональные международно-правовые комплексы, которые регулируют отношения между группами государств. Огромное количество норм регулирует двусторонние отношения. Региональные и двусторонние нормы должны соответствовать общему международному праву, в совокупности они образуют глобальную международно-правовую систему.
Сегодня в науке не существует какой-либо общепризнанной системы международного права.И каждый автор старается доказывает собственную точку зрения.