Классификация юридических лиц может быть проведена по различным основаниям.
В зависимости от характера деятельности все юридические лица подразделяются на коммерческие и некоммерческие организации. Коммерческими являются организации, преследующие извлечение прибыли в качестве основной цели своей деятельности, а некоммерческими – не имеющие извлечение прибыли в качестве такой цели и не распределяющие полученную прибыль между участниками.
Закон устанавливает исчерпывающий перечень организационно-правовых форм, в которых могут создаваться коммерческие организации: полное товарищество, товарищество на вере, общество с ограниченной ответственностью, общество с дополнительной ответственностью, акционерное общество, производственный кооператив, государственные и муниципальные унитарные предприятия.
Предусмотренные ГК РФ организационно-правовые формы некоммерческих организаций, а именно: потребительский кооператив, общественные и религиозные организации (объединения), финансируемые собственником учреждения, благотворительные и иные фонды, ассоциации и союзы коммерческих и (или) некоммерческих организаций, не составляют закрытого перечня. Специальными законами устанавливаются и такие формы некоммерческих организаций, как, например, автономная некоммерческая организация и другие.
Общим признаком для всех хозяйственных товариществ и обществ является разделение их уставного (складочного) капитала на доли (вклады) учредителей (участников). Имущество, созданное за счёт вкладов учредителей (участников), а также произведённое и приобретённое хозяйственным товариществом или обществом в процессе его деятельности, принадлежит ему на праве собственности. Сами учредители в отношении указанного имущества имеют лишь обязательственные, а не вещные права.
Основное отличие хозяйственных товариществ от хозяйственных обществ заключается в том, что товарищества рассматриваются как объединения лиц, а общества – как объединения капиталов. Другими словами, помимо внесения вклада, товарищ должен лично участвовать в делах товарищества.
В полном товариществе его участники (полные товарищи) в соответствии с заключёнными между ними договорами занимаются предпринимательской деятельностью от имени товарищества и несут ответственность по его обязательствам принадлежащим им имуществом.
Полное товарищество характеризуется максимальной степенью ответственности участников по обязательствам товарищества. Участники полного товарищества солидарно несут субсидиарную ответственность по обязательствам товарищества.
В товариществе на вере (коммандитном товариществе) наряду с полными товарищами имеются один или несколько участников – вкладчиков (коммандитистов), которые несут риск убытков, связанных с деятельностью товарищества, только в пределах сумм внесённых ими вкладов и не принимают участия в осуществлении товариществом предпринимательской деятельности. Основное правило вкладчика – получать часть прибыли товарищества, причитающуюся на его долю в складочном капитале.
Участники полных товариществ и полными товарищами в товариществе на вере могут быть только индивидуальные предприниматели и (или) коммерческие организации. Между этими субъектами и заключается учредительный договор, являющийся единственным учредительным документов товарищества.
Наиболее распространённой организационно-правовой формой хозяйственных обществ является общество с ограниченной ответственностью (ООО), которое характеризуется тем, что его участники не отвечают по обязательствам самого общества и несут риск убытков, связанных с деятельностью общества, в пределах стоимости внесённых ими вкладов. Поскольку участники ООО не обязаны лично участвовать в деятельности общества, эти функции возложены на органы управления, состав и компетенции которых определяются уставом общества.
Участник ООО вправе продать или иным образом уступить свою долю в уставном капитале общества другим участникам общества, а также, если иное не предусмотрено уставом общества, и третьим лицам. При этом участники общества пользуются преимущественным правом покупки доли участника пропорционально размерам своих долей.
Участник ООО вправе в любое время выйти из общества независимо от согласия других участников. При этом ему должна быть выплачена стоимость части имущества, соответствующей его доле в уставном капитале.
Отличие общества с дополнительной ответственностью от ООО заключается в том, что его участники солидарно несут субсидиарную ответственность по его обязательствам своим имуществом в одинаковом для всех кратном размере к стоимости их вкладов.
Наиболее сложной формой объединения крупных капиталов является акционерное общество (АО). Единственным учредительным документом акционерного общества является его устав.
Акционерные общества бывают двух видов: открытые и закрытые.
В открытом акционерном обществе (ОАО) его участники могут отчуждать принадлежащие им акции без согласия других акционеров. Только такое АО вправе проводит открытую подписку на выпускаемые им акции и их свободную продажу.
Акции закрытого акционерного общества (ЗАО) распределяются только среди его учредителей или иного заранее определённого круга лиц. Акционеры ЗАО могут без согласия других акционеров продать принадлежащие им акции. Однако акционеры имеют преимущественное право приобретения акций, продаваемых другими акционерами этого общества.
В отличие от хозяйственных товариществ и обществ государственные и муниципальные унитарные предприятия не наделены правом собственности на закреплённое за ними собственником имущество. Имущество унитарного предприятия является неделимым и не может быть распределено по вкладам (долям, паям). Имущество государственного или муниципального унитарного предприятия принадлежит самому предприятию на таких вещных правах, как право хозяйственного ведения и хозяйственного управления. Предприятиям, основанным на праве хозяйственного ведения, предоставлены более широкие права по распоряжению закреплённым за ними имуществом по сравнению с казёнными предприятиями, основанными на праве оперативного управления. Казённое предприятие вправе отчуждать или иным способом распоряжаться закреплённым за ним имуществом лишь с согласия собственника этого имущества.
Последней организационно-правовой формой коммерческих организаций является производственный кооператив (артель), под которым понимается добровольное объединение граждан на основе членства для совместной производственной или иной хозяйственной деятельности, основанной на их личном трудовом и ином участии и объединении его членами имущественных паевых взносов.
Потребительские кооперативы представляют собой добровольные объединения граждан и юридических лиц на основе членства и, в отличие от производственных кооперативов, преследуют не цель извлечения прибыли, а удовлетворение материальных и иных потребностей участников. Это достигается путём объединения членами кооператива имущественных паевых взносов. При необходимости члены потребительского кооператива покрывают образовавшиеся убытки путём дополнительных взносов.