Последний Ход Артифекса

Глава Десятая

Битва с демонами завершилась трагически. Армия Альдера изрядно поредела и в бегстве своем дошла до Твин-реки. Дирус торжественно объявил, что гражданская война окончена, Унаритор погиб, как и весь его рейгнум, и теперь беспокоиться не о чем. Все основные силы полководец пообещал бросить на борьбу с мародерствующей нежитью. Жана вылечили, и теперь друзья допытывались в таверне, куда отставной полковник Ник Беовел отправится дальше.

– Знаете, есть только одно место в мире, который я объездил вдоль и поперек, где получилось отдохнуть, потому что там нет ни одного человеческого лица. Я, пожалуй, ребята, поеду в НМГ, пообщаюсь с гномами и подумаю над тем, как проникнуть в Храм Белой Жемчужины, а вы в это время утрясите свои дела.

– Что?!

– Да, я хочу побыть один... Надоело спасать мир, а вы меня обязательно заставите разок-другой. Ладно, не обижайтесь, ребята, я устал. Устал от нескончаемых битв. От войны...

– Если всё так серьезно, – покачала головой Ви.

– Ладно, давно я в Аграде не был, а я же там новый лорд, – заулыбался Асинак. – Энн, хочешь, я покажу тебе самые дальние острова, открытые человеком?

– Не откажусь, морячок.

Серж протянул:

– Я тогда в Альдер поеду: соскучился уже по балам да по тайным обществам. Эдимор, составите мне компанию?

– Я? Да, как раз собирался туда.

– Вот и отлично, – порадовался Ник, что всё прошло так гладко.

– А мне что делать? – спросила Венера.

– Поедемте с нами, мисс Рилайд, – предложил лорд Эдмонда волшебнице. – Что может быть лучше светского общества для молодой девушки?

«Героические приключения!» – так и хотелось сказать.

Когда почти все разошлись, Ник задержал обидевшуюся Венеру:

– Постой, Ви, я должен тебе объяснить.

– Почему ты бросаешь меня?

– Да, – парень осмотрелся по сторонам, – мне нужно кое-что проверить. Со мной сейчас будет очень опасно.

– Я когда-то мешала тебе? И я же себе места теперь не найду, когда ты мне это сказал!

– В этом и проблема. Пока ты со мной, я в безопасности. А я хочу выманить тех, кто охотится за моей головой. Когда я останусь один, они решатся снова показать свое лицо, как в Ринедаре.

– Я против! Тебя хотели устранить лорды! Теперь, когда гражданская война окончена, никому ты не нужен!

– Ви, пожалуйста, сделай, как я сказал. Так будет лучше.

– Если я выйду за Эдимора к твоему возвращению, пеняй на себя! – развернулась девушка и хлопнула дверью.

* * *

Безо всяких приключений парень добрался до Независимых Мастерских Гномов. Они нисколечко не изменились. На холмах всё также дымили деревянные цеха, в каждом из которых кипела напряженная работа, а однотипные таверны, набитые народом, процветали. Ник же пришел на улицу Самоделкиных, к мастерской 32б. Звонок на стене при нажатии весело прозвенел. Дверь открыл расстроенный чем-то гном и, посмотрев на нежданного гостя, тут же переменился в лице:

– О пресвятой танк Бенедикта! Ты!?

– Я.

– Ты выжил! Ха, настоящий везунчик! Пойдем-пойдем.

– Куда? – удивился Беовел.

– В таверну. Расскажешь про мой летательный аппарат, а то никто не верит, что он работал на самом деле. Второй я, к сожалению, соорудить не смогу, – гном уныло посмотрел в пол, пробудив в Нике совесть: ведь рыцарь непосредственно поучаствовал в уничтожении воздушного шара...

Надпись: «Два мушкета. Все кроме охотников идут лесом!» – до сих пор украшала вывеску знаменитой таверны. Бридгольд затащил юношу внутрь, и гномы не сразу заметили пришествие человека, но, когда увидели это чудо, переглянулись.

– Ник Беовел! Собственной персоной! – проворчал инженер. – Он вам расскажет про мое изобретение!

– Брешешь! Не Ник это! – заорал чернобородый из толпы. – Докажи!

Рыцарь обнажил клинок, и тот, по обыкновению, разорвался белоснежным лучом. Вопросы у гномов сразу же отпали. Они обступили парня, расспрашивая о его похождениях, а он рассказывал, рассказывал обо всем, не забыв упомянуть на радость Бридгольда и полет на воздушном шаре. Вскоре количество выпитого эля превысило допустимую норму у всей доброй компании, и она отключилась почти в полном составе. Только Ник и его товарищ всё еще сидели за столом, слегка покачиваясь.

– Слушай, – прозвучал немного пьяный голос парня, – отдых отдыхом, да я сюда не только за этим приехал...

– Зачем еще? – буркнул гном, носом картошкой почти касаясь тарелки.

– Мне хочется попасть в Храм Белой Жемчужины.

– И?

– Он находится под водой. Смог бы ты смастерить для меня, м-м, как бы это назвать... подводную лодку?

– Подводную лодку? Хм, нет, но у меня есть один знакомый человек, которого это заинтересует. Лови адресок, – гном написал на скатерти густыми чернилами: «Улица Глупотупеньких, м. 13а», – а я пойду в мастерскую. Эх, поспать бы.

– Хорошо, – икнул Ник и отрубился.

* * *

Наутро рыцарь обнаружил себя всё на той же скамье в таверне. Пришлось привести организм в чувство, выпив еще одну кружку эля, прежде чем направиться на улицу Глупотупеньких. Парень быстро нашел нужную мастерскую и постучался в дверь: звонка не было – деревенщина!

Гномы словами не разбрасываются. Нику действительно открыл «знакомый человек». Мужчина держал в руках коробку с инженерским инструментом и уставил на гостя свой пытливый взгляд поверх очков.

– Друг Бридгольда, – представился юноша, и сразу же морщинистое лицо механика подобрело, – Ник Беовел.

– Заходи, Ник, меня зовут профессор Тони Урра.

Пока он вел парня по внутреннему помещению мастерской, полностью заставленному пыльными ящиками, возникло пару вопросов:

– А как вы связаны с Бридгольдом? Я смотрю, вы приехали сюда недавно.

– А, да, он помог мне устроиться здесь. Знаете ли, не так-то просто найти мастерскую в НМГ человеку: гномы нас не любят. Почему – кто их поймет.

– Это точно.

– Вы пришли по какому-то делу?

– Да, видите ли, я хотел бы добраться до Храма Белой Жемчужины...

– А он находится под водой, – улыбнулся ученый. – Если вы думаете о машине, с помощью которой мы опустимся на океанские глубины, то я знаю, как ее сконструировать.

– Отлично, что-нибудь требуется от меня?

– Финансовые вложения не помешают, ну а что детально, я скажу вам по мере продвижения работы. И еще нужно нанять несколько гномов, чтобы они помогли мне с созданием корпуса, да и команда механиков на борту нам не помешает.

– Хорошо, когда зайти к вам?

– Заходите почаще, а лодку, думаю, недели через три сделаем, если всё пойдет по плану.

– До свидания, Тони.

– Будьте здоровы, Ник.

Юноша хмыкнул и оглянулся на чем-то знакомого инженера, но тот уже скрылся в мастерской.

* * *

Мирные деньки шли неторопливо, в такт покачиванию деревьев. В ожидании несколько раз довелось сходить на озеро Инис, как всегда спокойное. Какие на его берегу росли тополи! Величавые, древние, но с живой дышащей корой и без противного мха. Картины прошедшей войны больше не тревожили парня по ночам, и он даже начал скучать по друзьям, как в один прекрасный день профессор Урра сказал:

– Чтобы было чем дышать на глубине, нам необходимо заполучить эссенцию воздуха. Держи вот этот...

– Гейсер, – узнал прибор Ник.

– И есть такое местечко, лес кристаллитов, где тебе нужно найти существо воздушной природы.

– Не-не-не, извините, но в этом лесу я уже бывал. Эссенции там не падают с монстров: проверено на практике.

– Обидно, – почесал затылок профессор, – не знаю даже тогда, где искать... Ребята!

Гномы, занятые выплавкой стальных листов для корпуса подлодки, обернулись на клич.

– Вы ничего не слышали о том, где можно получить воздушную эссенцию?

– У торговцев!

– У коллекционеров! – ответили они дружно.

– Нет, нам эти варианты не подходят. Никакого золота не хватит, чтобы выкупить эссенцию... Хм, – профессор Урра задумался, – может, спросишь Бридгольда? Этот гном знает много вещей...

– Ага, и это тот, кто послал меня в лес кристаллитов за огненной эссенцией. Ну да ладно, спрошу его. Надежда умирает последней.

– Блеск.

– Стойте, а как вы собираетесь довезти тяжеленую лодку до южных берегов? – собрался уже уйти, но спросил ради чистого интереса Ник.

– О, мы не собираемся спускать ее там на воду.

– А где?

– Слышал ли ты легенду, что озеро Инис уходит глубоко под земной пласт, где его глубины переплетаются с океанскими? Это единственный шанс ее проверить.

– Нам всё равно никто не поверит, даже если это окажется так... – скорчив унылую физиономию, юноша удалился вон: «Сколько дополнительных проблем от этого профессора!»

* * *

– Бридгольд?

– Ась? – гном рылся в ящике на столе так увлеченно, что только его короткие ноги в лакированных туфлях болтались над землей, а остальное тело скрылось внутри коробки.

– Ты не знаешь, где раздобыть эссенцию воздуха?

– Хм, – гном приподнял голову на секунду, призадумался и опять принялся разгребать завалы, – нет, не знаю

– Подумай хорошенько! Пожалуйста.

Бридгольд вновь перестал барахтаться в хламе:

– Если так подумать... среди гор Третьей стены, на большой высоте, должны водиться воздушные элементали. Самая лучшая среда обитания. Бери своего скрона и дуй на восток, а гейсер у меня не проси! Я его продал, чтобы прокормить твою ящерку! Ты бы заехал и забрал ее раньше, а то я с ней успел подружиться!

– Ух ты! Мой скрон у тебя? Вот это новость! Гейсер, не бойся, мне даст твой друг.

– Давай, иди к нему. Пусть мастерит этот человечишка тебе аппарат, пусть... – обиженно гном полностью скрылся в ящике.

Ник пожал плечами и отправился во двор мастерской встретиться со своим хладнокровным скакуном. Скроны после змиев такие милые создания!

* * *

Бридгольд, мастер инженерной мысли, прокачал бедного ящера по полной программе. Гном понаставил стабилизаторов ему на лапы, чтобы упростить работу, производимую при ходьбе, и тем самым повысил его выносливость. Турбодвигатели висели по бокам седла для увеличения скорости в экстренных ситуациях. Для их запуска хватало нажатия одной кнопки на пульте управления, что свисал к самой земле на длинной трубке и нередко цеплялся за коряги. Еще на нем была таинственная красная кнопка. Когда Ник нажал ее, в кровь скрона выплеснулся озверин, и в безудержной ярости тварь пробежала примерно с полчаса, после чего пришлось сделать привал еще на два. В итоге времени не сэкономил ни секунды.

Горы Третьей стены можно было различить, даже находясь на территории мастерских. Монументальные, с пологими вершинами, настолько широкие и необъятные, насколько только могут быть горы, непроходимым заслоном тянулись они от самых южных берегов до самых северных окраин. Отвесные склоны с редкими выступами были непригодны для подъема, но, как всегда, Ник Беовел не ищет легких путей! Он не взял с собой скалолазную амуницию, захватив только рюкзак, гейсер, щит и меч. Скрон довез до подножия гор, и для верности пришлось привязать его к дереву. Рыцарь решил скачком подниматься с одного выступа на другой, пока не встретятся элементали. Как они выглядят, благо, известно: встречались в храме Дракона Риверда...

Выбрав выступ повыше, Ник прицелился и сделал скачок. Еле-еле успев ухватиться за трещину в скале, юноша перевел дыхание. Его ноги болтались в поиске опоры, и только руки спасали от падения, но вроде бы получилось удержаться. По образцу и подобию первого скачка совершились и все остальные, как вдруг...

Парня поглотило облако грязно-молочного цвета и начало бить током. Ладонь по инерции разжалась, клинок благополучно выпал из нее и полетел вниз. Ник, скрипя зубами, позвал Ритла и со словами «Достань меч!» бесцеремонно швырнул щит вниз. Дракончик скрылся из виду, а Беовел начал царапать ногтями поверхность скалы: «Нет! Я не могу отпустить хватку, а-а! Но как больно! О-о! Скоро спекусь... Где же эта долбанная крылатая ящерка?..»

Из-за разреженного воздуха стало тяжело дышать.

– Р-рыцарь! Лови! – Ритл бросил ему клинок.

Ник вихрем рубанул вокруг себя, но монстр так плотно облепил тело, что оказался вне досягаемости. Пришлось не раздумывая включить «эн`серанус», но элементаль попал под защитную скорлупу, продолжая бить электрическими разрядами большой мощности.

Рыцарь судорожно дернулся, и курок гейсера, столкнувшись с выступом скалы, щелкнул. Прибор начал послушно работать, всасывая «эссенцию воздуха». С помощью гения научного прогресса удалось запихнуть в колбочку живого элементаля!

Ник повисел, отходя от боли, минуту-две на высоте и, решив, что где-то рядом может отшиваться еще один представитель воздушной стихии, осознал необходимость немедленного спуска. У парня не хватило духу сигануть с вершины Третьей стены, и поэтому он медленно и осторожно начал перемещаться скачками вниз, где стоял и пощипывал травку милый скрон.

* * *

От содержимого гейсера Тони пришел в восторг и даже сказал, что его мечте суждено сбыться. Ник одобрительно похлопал инженера по плечу и высказал одно предложение:

– Слушай, нам же придется покинуть лодку. Нет идей, как изобрести устройство, которое позволит дышать под водой?

Профессор Урра поморщил лоб и торжественно изрек:

– Думаю, да, я знаю, как это сделать.

– А когда всё будет готово?

– В самом скором времени! Неделька или чуть меньше – и перенесем лодку на воду.

– Отлично, я пока пойду отдохну. Между прочим элементаль меня чуть ли не спалил!

– Как бы он нас с гномами не спалил, когда мы его выпустим, – Тони улыбнулся бешеной улыбкой.

«Маньяк!» – убедился Ник.

* * *

Горе отлично запивалось элем, как вдруг в таверну вошел важного вида офицер в официальных альдерских одеждах. Гонец сообщил, что помощь Ника требуется отряду в лощине Ульдер`Вудо, якобы у них там что-то произошло и без вмешательства такого героя, как полковник Беовел, не обойтись. Тот начал возмущаться, но устроенный концерт не задел офицера, который, благополучно озадачив юношу, удалился восвояси.

«Делать нечего!» – Ник взял скрона у Бридгольда и помчался на нем на запад от НМГ. Краски меркли вокруг, а в душе теплилось что-то недоброе, какое-то странное предчувствие. От этого у юноши пробежали мурашки по коже, и он сильнее прижался к хладнокровному созданию под собой. Сухие мрачные деревья расступились, показав зловещую серую лощину и обустроенные в ней палатки со знаменами Альдера. Полковник направился к толпящимся возле них солдатам.

– Ник Беовел, признаюсь, мы ждали вас с нетерпением! – воскликнул усатый мужик с капитанскими погонами.

– Рад знакомству с этим милым местечком и вашим небольшим войском, – юноша спрыгнул с верного скакуна, – но мне бы хотелось узнать немного больше о цели вашего приглашения. Зачем я тут понадобился?

– Видите ли, неподалеку орудует целая стая оборотней. Мы знали, что вы поблизости, ну а такой влиятельный герой нам не помешает при устранении этих тварей.

– Ага, только у меня в последнее время нет никакого желания геройствовать.

– Прошу вас, пройдемте вглубь лагеря.

– Хорошо...

С убийственно усталой миной на лице Ник проследовал за ним в окружении доброго десятка бойцов. Все они были закованы в железо наилучшей пробы, расписанное в желто-зеленых цветах; в руках их покоились башенный щит с палашом, а за спиной висел арбалет. «Оборотни, говоришь?..» – Беовел украдкой осмотрел окраины лощины, где по всему периметру засели в кустах лучники.

– Так сколько всего чудищ?

– Неизвестно пока, но десятка два примерно, не больше.

«Десятка два... Маловато на такое сборище солдат. И не на оборотней их так обмундировали! А на кого тогда?» – Ник взрывом силы раскидал близстоящих солдат, пытаясь никого не убить. Капитан проорал: «В атаку! Он знал про засаду!» – и рыцарь оглушил его заклятьем, чтобы лишить войско координации. Под обстрелом арбалетчиков и натиском мечников парню пришлось очень поднатужиться, пробиваясь к скрону. Его, видимо, пытались обуздать, да ящер брыкался, никого не подпуская к себе. Отцовский клинок иногда проходил совсем близко от чьего-то горла, но пока щадил людей. Всё происходящее виднелось как через красно-розовую призму; ярость зародилась в сердце. «Что за черт? Во мне бурлит кровь демона?.. – пытался унять ее Беовел. – Точно, я же разделил проклятье с Жаном!.. Вот бывает же!»

Альдеровцы окружили Ника настолько плотно, что и отступать уже стало некуда, даже шаг влево-вправо нельзя было сделать! Тогда пришел черед использовать «эн`серанус» и долбануть по себе молниями «энтендо». Клинки и броня врагов оплавились, и удалось протиснуться между ними. Осталось всего ничего пройти до ящера, как со спины в полковника выстрелили стеной стрел, некоторые из которых попали в цель. От острой боли тело рухнуло на землю, и Ник почувствовал, как его обступают.

– За что?.. – просипел юноша.

– Именем Артифекса, верховного магистра королевства Примарис, Ник Беовел приговаривается к смерти за поклонение демонам! – зачитал со свитка оклемавшийся капитан. – У вас есть последнее желание?

– О да, наверно, есть. Дайте еще разок погладить моего верного ящера!..

– Подведите скрона!

Тычками копий солдаты оттеснили хладнокровного скакуна к юноше. Рука нежно провела по его ноге, и тот присел...

«Пора!» – Ник вдавил красную кнопку и засунул свой ботинок в стремя. Ящер разорвался диким криком и накинулся на всех людей в своей видимости. Они начали обстреливать его из арбалетов, но безуспешно. С помощью заостренной морды скрон перекинул наездника через спину, и израненные ноги понесли его в лесные дебри, не разбирая, что на пути.

«Не удивлюсь, если он раздавил несколько солдат, пока бежал из лагеря, – заметил Ник. – Так им и надо, тьфу ты... Куда мчится скрон? Наверно, домой, к Бридгольду, туда, где ему так хорошо и уютно. Не знаю, как с ним обращался гном, но я все-таки был очень жестоким и требовательным хозяином с массой дурных привычек. А бережное отношение Бридгольда к ящеру не могло не зародить для него в мастерской 32б на улице Самоделкиных чувства дома».

Жаль, но он не смог добежать. От полученных ранений скрон по окончанию действия озверина остановился покачиваясь, присел и заснул. Навсегда. Ник же достал из своего рюкзака лекарственные травы и бинты, припасенные специально для таких случаев: «Только бы не потерять сознание... Только бы!»

* * *

Не потерял. Морщась, Ник вытащил одну стрелу за другой и забинтовал раны. Удалось осторожно подняться и двинуть в путь. Шел юноша медленно и, если бы его хотели догнать, то, верно, настигли бы. Вероятно, солдаты Альдера решили, что после такого количества попаданий не выживают люди, но забыли учесть, что в Нике теперь течет кровь демона! Она помогла перенести тяжелые увечья, да и травы тоже оказались нелишними. Больше них беспокоило другое: «Почему Артифекс отдал такой приказ? Это нелепо! Неужели он стоит за попытками убить меня в Ринедаре? Я должен сам поехать в Альдер и спросить его, поглядеть магистру в глаза... Но в таком коматозном состоянии мне только на кровати и лежать... Что за черт! И друзья далеко... Я думал, без них будет проще!»

Ноги сначала приволокли юношу к Бридгольду, но у самого порога принялось решение, что лучше пойти к Тони, так как непонятно, как отразится известие о гибели ящера на характере вспыльчивого гнома. НМГ молчало; жители как будто избегали встречи с Ником. От такой отчужденности его заколотила дрожь. Наконец бренное тело юноши доковыляло до двери мастерской 13а на улице Глупотупеньких, и он постучался в дверь...

Профессор Урра открыл ее торопливо:

– О боги! Так это правда!

– Что правда? – уныло спросил Ник. – Войти можно?

– Проходи-проходи! Помочь чем-нибудь?

– Ты в медицине разбираешься?

– Нет, не очень.

– Тогда не надо... Крепкого эля налей! Он у тебя тут есть?

– Да, для гномов держать приходиться. Только не злоупотребляй им: он вызывает привыкание.

– Уже вызвал. Мне не грозит...

Тело опустилось в мягкое кресло, а губы прикоснулись к краям кружки с обезболивающей жидкостью.

– Так действительно правда то, что произошло?

– А что произошло?

Урра рассказал Нику неслыханную историю, будто бы рыцарь вместо того, чтобы помочь истребить оборотней в решающий момент превратился в демона. Один из солдат ярко описывал то, как они определили, что перед ними исчадие тьмы: «Не забуду эти кроваво-красные светящиеся глаза! И лицо, скорченное в неутолимой ярости!..» Профессор добавил, что даже скрон, на котором приехал Ник Беовел, попытался воспрепятствовать побегу, но якобы монстр разорвал его на куски и скрылся.

– Чушь, всё было не так, – парень обрисовал вкратце картину случившегося, а после недолгой паузы продолжил: – Мне придется съездить в Альдер, чтобы понять, что происходит. Когда я вернусь, постарайся подготовить лодку к погружению. Надеюсь, Тони, еще встретимся и проверим легенду об озере Инис, – Беовел улыбнулся через силу.

Профессор Урра обнял его и похлопал по спине:

– Удачи, Ник. Будь осторожен.

– Не так быстро! – раздался голос Бридгольда, и инженер, держа людей на мушке, вошел в комнату вместе с вооруженными гномами. – Ник, НМГ не нужны проблемы с королевством Примарис, раз оно вновь установило свою диктатуру. Так что мы выдадим тебя властям! Не сопротивляйся.

– Это всё из-за скрона? – спросил юноша приятеля.

У того задергался висок, один глаз защурился, а другой, наоборот, чуть ли не вылез из орбиты:

– Ты лишил меня смысла жизни дважды, герой: сначала разрушил шар, над которым я работал с детства, а потом... потом из-за тебя погиб мой скрон! – Бридгольд опустил веки и буркнул: – Пли!

Ник под пулями перекатился за стальной стол и прыгнул в вытянутое окно. Удалось разбить его выставленным вперед щитом и, перекатившись по траве, скрыться в лесу. «Моих сил не хватит, чтобы дойти до Альдера пешком...» – осознавалось совершенно точно, но вдруг...

Раздалось ржание коня на соседней полянке. «Илектрик! – узнал его всадник. – О чудо! Не знаю, как так умеешь, но появляешься ты всегда вовремя! – юноша нежно погладил скакуна по носу и просипел: – Артифекс, жди! Ник Беовел в пути!»

* * *

Вороной жеребец остановился у открытых ворот Альдера, и с него спешился Ник Беовел в сером плаще с плотно натянутым капюшоном. Ему удалось проскакать за малую толику времени расстояние, которое когда-то казалось нереальным пройти за всю жизнь. Как? Илектрик безостановочно гнал по самым коротким путям несмотря ни на что. Если и встречались отряды альдеровцев, то они ничего не могли поделать. «Ага, попробуй остановить моего коня на скаку, попробуй! Не получится! – хмыкнул Ник под пристальным взглядом часовых. – Ну что ж, пора начать беседу!» – полковник скинул плащ и обнажил меч, приказав Илектрику ждать у ворот. Стражники нервно переглянулись, но не растерялись и достали из ножен сабли.

– Ник Беовел! Сдайте оружие! – прокричал один из них.

– Артифекс! Я буду говорить только с ним!

Не было дождя, но в воздухе повисла сырость. Не было тумана, но картинка размылась. Пришлось раскидать несчастных часовых, прежде чем направиться вверх по улице к дворцу. Магистр ждал гостей: это стало ясно с первого взгляда по боеготовности отрядов, равномерно распределенных по столице. Они пытались прессинговать юношу, и у них отлично получалось! Очередная толпа окружила его почти вплотную, но массовый инженс успешно откинул стражников к стенам ближайших домов. Получилось выбежать на площадь перед дворцом, где дежурили три знакомых гвардейца.

– Ник Беовел, демон, будьте же уничтожены! – накинулись они на него.

Двум довелось сломать клинки, а меч третьего пролетел так близко от тела, что стало на миг неловко. Тем не менее удалось сбить его и, опрокинув стражника, ворваться во дворец, для верности захлопнув за собой армированные двери. В спину сразу же уткнулось с десяток лезвий.

– Энтендо!

Молнии ударили по подкравшимся сзади гвардейцам. Ник растолкал их, пробежался по коридору и юркнул в проем, который вывел в аллею роз. Ноги устало несли парня по садовой плитке, но волшебным образом получилось оторваться от погони. Беовел свернул за очередной поворот и уткнулся в массивную каменную дверь, исписанную рунами. За ней оказался почти забытый зал прямоугольной формы с тусклым сине-белым освещением. Артифекс сидел задумчиво на полу по центру помещения.

– Артифекс!!! – взревел юноша. – Я требую объяснений!

Гном усмехнулся:

– Ты нашел меня, Ник, – магистр встал и обнажил клинок. – Думаю, стоит использовать... да, другие силы! – после этих слов лезвие вспыхнуло багровым светом. – Демонов нужно уничтожать их же оружием!

– Я не демон! С чего ты взял?

– Ты не демон... Почему ты врешь мне? Ресиленс!

Проклятье свертывания крови было послано в парня настолько стремительно, что он не смог его отбить. Жилы как будто набухли изнутри чем-то лишним, а лицо покраснело.

– Ну? И ты говоришь, что не демон, Ник? А почему тогда тебе больно? Случайность? Очередная случайность?

– Да! Эн`серанус!

Щит снял действие заклинания, и стало дышать спокойней.

– Я могу повторить, когда твоя защита спадет.

– Не сможешь!

Ник подбежал к магистру, и начался ближний бой. Мелкий противник с восхитительной ловкостью уклонялся от выпадов, то и дело запрыгивая юноше за спину, чтобы нанести контрудар. Беовел с непривычки много раз прокалывал воздух, где только что стоял Артифекс, понимая, что долго так продолжаться не может.

– Кто ты на самом деле? – Ник попал мечом по руке гнома, звякнувшей сталью.

– Я?.. Может быть, ты слышал историю про кузнеца Бенедикта?

– Есть такое! Он сковал саму смерть? – Беовел зарядил заклятьем по гному.

– Нет, он сковал это тело, мое вместилище!

Ник сделал пару шагов назад и сквозь дымку увидел, что под одеждой Артифекса не появилось ран: только дымится искореженное железо, бьется механическое сердце и исходит до боли знакомая сила.

– Ты тенесерд владыки?.. А я не воспринимал слова Фокуса всерьез!

– Да, – в глазах магистра засквозила пустота, – но, к сожалению, даже это тело несовершенно. Я не могу использовать всю свою энергию через такой проводник. Я думал, что Бенедикт под моим контролем, но, как оказалось, он утаил одну маленькую деталь. Ты не спрашивал своего друга Сержа, на какое задание я отправил его вместе с Уолбертом и Эмили? Они наведались в гости к Бенедикту, но он дал им достойный отпор и не раскололся, где оковы смерти. Ключ от цепей, который бы освободил меня!

Ник вспомнил таинственную комнату, набитую гномами: «Так вот что там хранилось...»

– Получается, магистр Хонор знал об этом. Значит, Дирус, Фурон и Риверд тоже с тобой в сговоре?

– Не совсем. Хонор был моим учеником, Дирус просто болван, который верит каждому моему слову, а Риверда я сослал подальше от Альдера, чтобы он не путался под ногами.

– Хм, похоже, большинство в совете за тобой, а король попал в твои сети. Теперь ясно, как предатели попали в эскорт Катрин, да и вообще кто уговорил принцессу на эту затею! Ведь это позволило тебе устранить Риверда и почти заполучить меня и сферы. Но чего ты добивался войной? Расплодить нежить?

– Честно говоря, я ратовал за полное разоружение Унии, чтобы потом было проще ее захватить, но лорды, как назло, подняли восстание, а Дирус и Уолберт, несмотря на все мои старания, смогли собрать достойную армию. Я даже не верил, что нам удалось победить Фокуса. Это во многом твоя заслуга, Ник. Хотя, конечно, если Риверд бы не подсказал, где найти армию предков, ничего бы не вышло.

– Стой, тогда в рейгнуме Орис...

– Да, ты догадливый черт. Мне нужно было как-то избавиться от сильной армии, которая сможет противостоять нежити. К тому же появился шанс заполучить сразу пять сфер, которые будут нелишними, когда мы начнем вторжение. Поэтому я заклятьем ненадолго раздвинул границы Мишада и призвал демонов белой жемчужины, чтобы те поохотились всласть.

Перед глазами Ника промелькнули самые кровопролитные минуты войны и все те, кто отдал жизни за победу. «Сколько их было? Тех, кому повезло меньше, чем мне. Сотни? Тысячи?» – комок подступил к горлу, и юноша сорвал с себя погоны с криком:

– Будь ты проклят, владыка! Всё, ради чего я сражался, пустой звук?

– Нет, всего-навсего твоя иллюзия. Мир не делится на черное и белое, Ник! Пора повзрослеть! – гном шарахнул по нему плетью владык, проделавшей дыру в стене.

– Но чем я тебе лично насолил?! – поднялся после отчаянного прыжка юноша.

– Ты всё время смешиваешь наши карты. Тебя нужно устранить, пока не поздно! Но твой потенциал феноменален! Самые опасные задания, открытые попытки убить тебя – ничто не увенчалось успехом. Кто ты, Ник? Даже мы уже боимся спрашивать этот вопрос!

– Я человек, который хочет жить!!! – рванул он в атаку.

Из прохода в аллею роз появились гвардейцы с Дирусом и Уолбертом во главе. Лорд приказал палить из арбалетов, и солдаты начали прицеливаться, но, так как Ник отплясывал с маленьким магистром в диком ритме, стрелять никто не решался.

– Это не Артифекс! – прокричал парень. – Он никогда бы не использовал силу тьмы! Поймите наконец!

– Против демонов иногда можно использовать их оружие, – оправдался светлейший магистр. – Этот монстр может пасть только от темной силы!

– Огонь, – решил Дирус.

– Отставить! – приподнял руку Уолберт. – Давайте дождемся завершения схватки. Ведь Нику никогда не одолеть магистра!

– Под твою ответственность, принц... – полководец сосредоточился на схватке.

В этот миг она и закончилась: Артифекс злобно ухмыльнулся, позволив клинку пронзить его грудь, и прошептал Нику:

– Теперь ты предатель. Они убьют тебя, и я займу твое тело!

Магистр шмякнулся о землю, и меч его опять засветился светлой силой. Повисло молчание: исход оказался самым затруднительным из всех, что мог описать Уолберт. Ник тяжело дышал; глаза его светились красным светом.

– Стреляйте, – заключил Дирус.

Принц отвернулся и удалился из прохода, как и полководец. Четверо гвардейцев встали на одно колено и начали прицеливаться. Рыцарю стало совершенно всё равно: «Надоело! Надоело, что вот так вот просто этот жестокий мир может расправиться со мной. Незаслуженно назвать последней тварью и уничтожить. Зачем жить? До спуска курков осталось недолго, стрелы будут лететь недолго, и недолго я буду мучиться! Кровь разольется в одно мгновенье: ведь всю ее высосали люди, которые сейчас держат меня на мушке», – Ник Беовел приготовился встретить свой конец.

Поиск по сайту: