Яичник образован мозговым веществом, состоящим из соединительной ткани — стромы яичника и содержащим кровеносные сосуды и нервы, и корковым веществом, со множеством фолликулов, в которых располагается яйцеклетка. По мере роста первичные фолликулы яичника превращаются в зрелые везикулярные, которые также называются граафовыми пузырьками. После овуляции на месте везикулярного фолликула образуется желтое тело, которое впоследствии атрофируется, превращаясь в беловатое тело . Под микроскопом созревающие яичковые фолликулы можно увидеть как крошечные шарики, заключающие в себе маленькие холмики клеток. В центре холмика находится яйцеклетка в последних стадиях созревания. Когда фолликул с яйцеклеткой созрел, клетки на краю фолликула позволяют яйцеклетке выйти. Как в точности это происходит, до сих пор остается тайной. Теперь яйцеклетку подхватывают похожие на перышко края фаллопиевой трубы, или реснички, и несут к выходу из трубы.Наряду с продуцированием яйцеклеток яичники также действуют как гормональные, или эндокринные, железы. Яичники функционируют под управлением гипофиза у основания головного мозга. Сначала гипофиз вырабатывает гормон под названием фолликулостимулирующий гормон (ФСГ), который с кровотоком поступает в яичники. ФСГ стимулирует развитие фолликулов и яйцеклеток, кроме этого он вызывает выделение гормона эстрогена. Под влиянием эстрогена внутренняя оболочка матки утолщается, готовясь принять оплодотворенную яйцеклетку. Эстроген также стимулирует накопление протеинов и ведет к удерживанию жидкости.
После того, как фолликул созрел и лопнул, другой гормон, вырабатываемый гипофизом – лютеинизирующий гормон, ЛГ – приходит в действие и вызывает развитие желтого тела в пустых фолликулах. (Работа желтого тела состоит в том, чтобы помочь сохраниться беременности.) В свою очередь, желтое тело вырабатывает свой собственный гормон – прогестерон. Если в течение двух недель оплодотворения яйцеклетки не произошло, желтое тело претерпевает обратное развитие, прогестерон перестает вырабатываться, слизистая оболочка матки отслаивается во время менструации. Теперь опять начинает вырабатываться ФСГ, и весь цикл повторяется. Однако если яйцеклетка оплодотворилась, желтое тело продолжает работать, пока не станет готова плацента, и менструальные кровотечения прекращаются.
У взрослой женщины овариальный цикл начинается с развития нескольких первичных фолликулов (содержащих ооциты первого порядка) под действием фолликулостимулирующего гормона (ФСГ), выделяемого передней долей гипофиза. Из этих фолликулов только один продолжает расти, тогда, как остальные разрушаются в результате дегенеративного процесса (атрезия фолликулов). Клетки гранулезной оболочки растущего фолликула пролиферируют, образуя наружный волокнистый слой толщиной в несколько клеток, называемый theca extema, и внутренний слой, богатый кровеносными сосудами, - theca interna. Клетки гранулезной оболочки секретируют фолликулярную жидкость, которая накапливается в полости фолликула. Лютеинизирующий гормон (ЛГ), выделяемый гипофизом, стимулирует клетки обеих thecae, побуждая их вырабатывать стероиды, главным образом 17B - эстрадиол. Возрастание уровня эстрадиола во время фолликулярной фазы действует на гипофиз по принципу отрицательной обратной связи, вызывая понижение уровней ФСГ в крови (4-й-11-й дни); уровень ЛГ остается неизменным. Уровень эстрогена достигает максимума примерно за три дня до овуляции и действует в это время на гипофиз по принципу положительной обратной связи, стимулируя выделение как ФСГ, так и ЛГ.
Как полагают, ФСГ необходим для стимуляции роста фолликулов, но дальнейшее развитие фолликулов контролируется главным образом ЛГ. Гранулезные клетки располагаются по периферии, яйцо смещено к одной стороне фолликула, но все еще окружено слоем гранулезных клеток. Зрелый фолликул, называемый граафовым пузырьком, достигает примерно 1 см в диаметре и выступает над поверхностью яичника в виде бугорка . Механизм овуляции в точности неизвестен, но предполагается, что в нем участвуют ЛГ, ФСГ и простагландины. Во время овуляции ооцит второго порядка отделяется от стенки лопнувшего юшную полость и попадает в фаллопиеву трубу. Обычно каждый месяц освобождается только один ооцит од-ним из яичников, так что овуляция происходит поочередно то в одном, то в другом яичнике. Овулировавший ооцит представляет собой клетку, ядро которой находится в метафазе 1 мейоза; он ок-ружен слоем клеток, называемым zona pellucida, и слоем гранулезных клеток (corona radiata), который создает защиту ооциту вплоть до оплодотворения.
После овуляции уровень ЛГ падает до уровня, характерного для фолликулярной фазы, и под действием другого гонадотропина - пролактина - клетки лопнувшего фолликула изменяются, образуя желтое тело. Желтое тело начинает секретировать еще один женский гормон - прогестерон - и небольшие количества эстрогена. Эти два гормона поддерживают нормальное строение эндометрия, выстилающего матку, и ингибируют выделение ФСГ и ЛГ, воздействуя по принципу отрицательной обратной связи на гипоталамус. Если оплодотворения не произошло, то под действием факторов, которые будут описаны позднее, желтое тело подвергается инволюции и от него остается лишь небольшой рубец - corpus albicans; это сопровождается снижением уровней прогестерона и эстрогена, в результате чего прекращается ингибирование секреции ФСГ, его уровень повышается и начинается новый цикл развития фолликула.