Лимфатическая система является частью сердечно-сосудистой системы и дополняет венозную, принимает участие в обмене веществ, очищает клетки и ткани. Она состоит из лимфоносных путей, выполняющих транспортные функции, и органов иммунной системы, выполняющих функции иммунной и биологической защиты.
Самой мелкой структурной единицей лимфатической системы являются лимфатические капилляры, которые, в отличие от кровеносных, начинаются слепо. Лимфатические капилляры представляют собой эндотелиальные трубки различной формы и диаметра, не имеющие базальной мембраны и образующие лимфатические сплетения путем соединения друг с другом. Лимфатические посткапилляры — более крупные образования, содержащие клапаны. Они переходят в лимфатические сосуды , которые подразделяются на внутриорганные и внеорганные и имеют большое количество парных полулунных клапанов, не допускающих обратного тока лимфы.
Наиболее крупные лимфатические сосуды, располагающиеся вдоль вен и артерий, называются коллекторами. Они собирают лимфу от крупных частей тела: конечностей, внутренних органов. Лимфатические сосуды классифицируются по месту локализации на глубокие , располагающиеся преимущественно по ходу кровеносных сосудов, и поверхностные , залегающие в подкожной клетчатке, а также на приносящие и выносящие в зависимости от движения лимфы по отношению к лимфатическим узлам . После прохождения последней на своем пути группы регионарных лимфатических узлов коллекторы образуют лимфатические стволы , а те объединяются в лимфатические протоки , которые затем впадают в вены.
. Схема строения лимфатических сосудов. 1-приносящие лимфатические сосуды; 2-выносящие лимфати ческие сосуды; 3-стенка лимфатического сосуда: 4-клапан 5-лимфатический узел.От нижних конечностей и таза лимфа проходит по правому и левому поясничным стволам , а от органов брюшной полости — по кишечному стволу. На уровне II поясничного позвонка стволы объединяются в грудной проток. В самом начале грудного протока, длина которого может варьироваться от 20 до 40 см, имеется небольшое расширение, называемое цистерной грудного протока . Сам грудной проток через аортальное отверстие диафрагмы попадает из брюшной полости в грудную, где на уровне V–III грудных позвонков поворачивает влево, проникая в область шеи, и образует дугу. Затем грудной проток впадает в образованный левой подключичной веной и левой яремной веной левый венозный угол.
Лимфу от левой половины органов и стенок грудной клетки собирает левый бронхосредостенный ствол , от левой части головы и шеи — левый яремный ствол , а от левой руки — левый подключичный ствол . Все они вливаются в шейную часть грудного протока. Им соответствуют три одноименных правых ствола, собирающих лимфу от органов и стенок правой половины грудной клетки, правой части головы и шеи и правой руки. Правые лимфатические стволы впадают в правый лимфатический проток, который, в свою очередь, вливается в правый венозный угол. Длина правого лимфатическогопротока составляет не более 1–1,5 см. Ее основная функция - проведение лимфы от тканей в венозное русло (транспортная, резорбционная и дренажная функции), а также образование лимфоидных элементов (лимфопоэз), участвующих в иммунологических реакциях, и обезвреживание попадающих в организм инородных частиц, бактерий и т. п. (барьерная роль). По лимфатическим путям распространяются и клетки злокачественных опухолей (рак); для определения этих путей требуется глубокое знание анатомии лимфатической системы.