Мак-Вильямс, хотя и не без оговорки, отнесла диссоциацию к классу первичных защит. В пользу своего выбора она приводит два аргумента: «глобальность» (там же, стр. 152) действия диссоциации, которая «поразительным образом охватывает всю личность». Здесь же она определяет природу диссоциации как «психотическую». Однако, далеко не всегда при диссоциации происходит нарушение принципа реальности. Рассмотрим, например интенсивные переживания состояния «флэш-бэк» [22, 26], в котором индивид полностью погружен в травматический опыт из своего прошлого, переживает его как событие, которое происходит с ним в настоящем, при этом может произойти полная утрата ориентации индивида во времени и пространстве. Однако вопрос об утрате связи с принципом реальности даже в этом состоянии, по-видимому, является дискуссионным. Да, действительно, чрезвыйчайно сильные переживания флэш-бэк характеризуются блокированием восприятия реальности, заполнением сознания ожившими воспоминаниями о пережитом когда-то реальном психотравмирующем событии. Из свидетельств внешних наблюдателей и лиц, переживших сложные развернутые состояния флэш-бэк, индивид, находясь в таком состоянии, ведет себя адекватно, но адекватно ситуации, которая вспоминается в состоянии флэш-бэк. Можно предположить, что в этом состоянии индивид не отвергает принцип реальности в пользу принципа удовольствия, как это бывает в случае с психотическими пациентами, которые находят удовлетворение своим желаниям и разрядку своих импульсов в магическом, фантасмагорическом мире галлюцинаций.
Состояния флэш-бэк подобны переживаемым наяву повторяющимся сновидениям, содержанием которых является пережитая когда-то индивидом психотравмирующая ситуации. Еще Фрейд в работе «По ту сторону принципа удовольствия» отмечал своеобразие таких сновидений, заключающееся в том, что для них не свойственно стремление к галлюцинаторному удовлетворению желания, которое характерно для обычных снов и психотических симптомов. "…Сновидения травматических невротиков … нельзя… рассматривать с точки зрения исполнения желаний… Скорее они подчиняются вынуждению повторения…» [18, стр. 162—163]. То же самое можно, по-видимому, сказать и о состояниях флэш-бэк. Флэш-бэк также относится к галлюцинации, как травматическое сновидение к сновидению, исполняющему желание.
Появление симптома переживания травматического события из прошлого пациента как реального, обусловлено «избыточным» действием диссоциации как механизма психологической защиты. Таким образом, в отношении некоторых диссоциативных феноменов, несмотря на то, что они имеют внешние черты сходные с психотическими симптомами, можно сказать, что принцип реальности сохраняется, но он «диссоциирован» от контекста актуальной ситуации. Исходя из вышесказанного, диссоциацию нельзя безоговорочно относить к классу примитивных защит. Видимо, к психотическому полюсу более близки, по своему «феноменологическому узору», такие диссоциативные состояния как медиумический или шаманистский транс, опыт выхода из тела (out-of-body experiences).
По-видимому, основной задачей диссоциации как защитного механизма, является сохранения связи, как это не парадоксально, с реальностью, контакта, который является источником невыносимых страданий, за счет нарушения цельности, единства структуры внутреннего мира. Итак, определение класса психологической защиты, к которому можно было бы отнести диссоциацию, довольно затруднительно, если придерживаться критериев, предложенных Мак-Вильямс.
Диссоциация занимает особое место среди механизмов психологической защиты, поскольку основной ее функцией является не столько разрешение интрапсихических конфликтов, сколько совладание с интенсивными негативными переживаниями, которые возникают при чрезвычайных обстоятельствах, несущих угрозу жизни, физической целостности индивида или его близких. Далее, диссоциация является врожденным, филогенетически обусловленным архаичным механизмом, а не формируется в онтогенезе. По мере того, как индивид проходит через определенные этапы развития, происходит формирование других, более сложных механизм