Корневая система берёзы сильно развита, но проникает в почву неглубоко, поэтому деревья нередко подвергаются ветровалу.
Цветки правильные, мелкие, невзрачные, однополые, собраны в серёжчатые, повисающие соцветия на концах веточек. Цветёт до распускания листьев (по некоторым источникам — одновременно с распусканием листьев).
Дерево высотой 10-20 м с белой корой. У старых деревьев основание ствола черно-серого цвета, с глубокими трещинами. Ветви повислые, молодые - красно-бурые, густо усажены смолистыми бородавочками. Почки заостренные. Листья очередные, черешковые, треугольно-ромбические. Цветки собраны в повислые сережки. Плод - крылатка, с двумя перепончатыми крыльями.
Цветет в мае, плоды созревают в августе-сентябре.
Распространение. Лесная и лесостепная зоны европейской части страны, Сибирь. Местообитание.В сухих и сыроватых местах. Береза пушистая встречается в более сырых местах и заходит даже на северо-восток.
Заготовка. Зимой или ранней весной до распускания почек собирают в местах массовой рубки березы с разрешения лесничества. С низкорослых деревьев срезают часть ветвей на корню. Ветви связывают в пучки, а после сушки почки обмолачивают. Допускаются к заготовке листья. Их собирают во время цветения березы, когда они мягкие, липкие, ароматные.
Сушка. Производится в тени. Чтобы почки не прорастали, ветви сушат в прохладных помещениях, раскладывая тонким слоем, в течение 3-4 нед. Выход сухого сырья 40-45%.
Внешние признаки. Согласно ГФ XI, почки должны быть удлиненно-конической формы, заостренные, длиной 3-7 мм, плотно прикрытые черепицеобразно расположенными чешуйками. Цвет почек коричнево-бурый, у основания иногда зеленоватый. Запах бальзамический, усиливающийся при растирании. Вкус слегка вяжущий, смолистый. Снижают качество сырья проросшие почки, сережки цветков, другие части березы. Листья ромбической или широкояйцевидной формы с пильчатым краем, с нижней стороны имеют бурые железки. Запах сильный, приятный. Доброкачественные листья зеленого цвета, наличие пожелтевших листьев не допускается.
Химический состав. Почки березы содержат эфирное масло, получаемое в количестве 5-8% при перегонке почек с паром, смолистые вещества. Масло представляет собой густую желтую жидкость с приятным бальзамическим запахом. В состав масла входят бетулен, бетулол, бетуленоловая кислота. В листьях обнаружены 0,04-0,05% эфирного масла, бетулоретиновая кислота в виде бутилового эфира, аскорбиновая кислота до 2-8%, каротин, тритерпеновые спирты, вещества кумариновой природы 0,44%, флавоноиды 1,96%, лейкоантоцианиды, стерины, гиперозид, дубильные вещества 5-9%, сапонины до 3,2%.
Хранение. В сухом, хорошо проветриваемом помещении, упаковав в мешки. Срок годности 2 года.
Фармакологические свойства. Настои и отвары березовых почек и листьев оказывают мочегонное, желчегонное, отхаркивающее, потогонное и противовоспалительное действие.
Настойка березовых почек (1:5) проявляет антимикробную активность в отношении антибиотикоустойчивых форм 144 штаммов стафилококков, выделенных от больных различными формами гнойной инфекции (мастит, фурункулез, флегмоны, абсцессы, перитонит).
В эксперименте спиртовые препараты из листьев березы оказались активными в отношении лямблий, трихомонад и инфузорий, в то время как изолированные антоцианы, сапонины и полифенолы этой активностью не обладали.
Вирулицидная активность отмечена у водно-спиртовой настойки листьев березы. Введенная эндоназально мышам в смеси со смертельной дозой вируса А-2 Фрунзе и Гонконг она ингибировала 1, 10 и частично 100 смертельных доз вируса.
Листья березы оказывают также противовоспалительное действие: внутрибрюшинное введение экстракта из листьев белым крысам с экспериментальным воспалением, вызванным формалином, отчетливо тормозило развитие асептического воспаления, особенно в фазе развития отека.
Березовый сок обладает общеукрепляющими, витаминными и ферментативными свойствами. С помощью радиотелеметрических исследований у больных язвенной болезнью желудка и двенадцатиперстной кишки обнаружено стимулирующее действие березового сока на кислотообразование, особенно выраженное при снижении кислотообразующей функции желудка.
Регулируя обмен веществ, березовый сок препятствует образованию некоторых мочевых камней. Пыльца березы может быть причиной весеннего поллиноза.
Применение. В отечественной медицине береза испокон веков применялась как лечебное средство. Использовали все ее части: березовые почки, листья, кору, бересту, березовый сок, деготь, березовый уголь.
Бересту применяли при переломах костей, распаривая ее и накладывая аналогично гипсу.
При современном анализе средств, использованных русской медициной за последние 200 лет при лечении гнойных ран, оказалось, что чаще всего при гнойных ранах применялись почки березы.
Листья березы (Folia Betulae) применяют в виде настоев как мочегонное и потогонное средство. Они обладают и противогрибковыми свойствами, действуют на гельминты и лямблии. Мочегонное действие оказывают не только эфирные масла, но и смолистые вещества.
Почки березы (Gemmae Betulae) применяют при отеках сердечного происхождения в качестве мочегонного средства. При функциональной недостаточности почек этот вид лечения не рекомендуется ввиду возможного раздражения почечной ткани смолистыми веществами. Желчегонные свойства березовых почек используют при заболеваниях печени и желчных путей. Помимо этого, их применяют при бронхитах, трахеитах в качестве дезинфицирующего и отхаркивающего средства. Препараты почек березы используют также для гигиенических и лечебных ванн.