В 1425 году великий князь Московский Василий I Дмитриевич, умирая, поручил
сына своего, князя Василья, и свою княгиню, и свои дети своему брату и тестю, великому князю Литовскому Витовту[3]
В 1426 году ордынский престол занял союзник великого князя Литовского Витовта Улу-Мухаммед. В 1431 году в Сарай явились претендент на московский престол Юрий Дмитриевич и представитель Василия Васильевича Иван Всеволожский, и если Юрий использовал в качестве аргументов традицию наследования и завещание Дмитрия Донского, то Иван Всеволожский ссылался на ханские ярлыки самому Василию Васильевичу и его отцу:
Князь Юрий ищет Великого княжения по завещанию отца своего, а князь Василий по твоей милости; ты дал улус свой отцу его Василию Дмитриевичу, тот, основываясь на твоей милости, передал его сыну своему, который уже столько лет княжит и не свергнут тобою, следовательно, княжит по твоей же милости[4]
Улу-Мухаммед утвердил Василия на великом княжении и том же году выдал ярлык на литовско-русские земли занявшему по смерти Витовта престол Свидригайлу Ольгердовичу, при котором противостояние польской и литовско-русской знати на землях великого княжества Литовского вылилось в открытую войну, сопровождавшуюся с обеих сторон грабежом церквей и расправами с духовенством. Будучи свергнут с престола в 1436 году своим племянником, Улу-Мухаммед укрепился на средней Волге, стал казанским ханом, в 1439 году взял Нижний Новгород и предпринял поход на Москву. Василий II поручил оборону столицы воеводе Юрию, а сам уехал за Волгу[4]. Улу-Мухаммед дошёл до Москвы, но не смог её взять, лишь сжёг посады.
Сын Улу-Мухаммеда, царевич Мустафа, также ходил походом на Москву в 1441—1444 годах. Он дошёл до рязанских земель, занял Переяславль-Рязанский, но вскоре был изгнан из города. Когда Василий II отправил против Мустафы войско, оно настигло царевича на берегу реки Листани. В битве Мустафа был убит.
В 1444—1445 годах Улу-Мухаммед с сыновьями Махмудом и Якубом вновь взял Нижний Новгород и двинулся на Муром. Василий Темный выступил против них, заручившись поддержкой Суздаля и Василия Ярославича Серпуховского. 7 июля 1445 года полуторатысячное войско Василия атаковало под Ефимьевым монастырем 3000 татар. В итоге русские потерпели поражение, а Василий II со своим двоюродным братом Михаилом Верейским попали в плен[4]. В подтверждение пленения великого князя татары выслали в Москву его нательный крест. Вскоре Улу-Мухаммед выступил из Нижнего Новгорода в Курмыш на Суре, ближе к Казани. В сентябре 1445 года, заплатив огромный выкуп[5] и согласившись на выделение сыну Улу-Мухаммеда Касиму удела в Мещёрской земле, Василий II вернулся в Москву[4]. В 1446 году Василий II был захвачен в Троице-Сергиевой лавре и ослеплён от имени Дмитрия Юрьевича Шемяки, Ивана Можайского и Бориса Тверского, которые, как пишет историк Н. М. Карамзин, велели ему сказать:
Для чего любишь татар и даешь им русские города на кормление? Для чего серебром и золотом христианским осыпаешь неверных? Для чего изнуряешь народ податями? Для чего ослепил брата нашего, Василия Косого?[6]
В 1439 году под нажимом турок-османов греческие церковные иерархи в надежде на помощь европейских государств пошли на заключение Флорентийской унии, которая не была признана московской митрополией. В 1444 году король Польши и Венгрии Владислав III погиб в битве с турками. В 1453 году под ударами турок пал Константинополь, и в 1458 году была образована независимая от Москвы киевская митрополия.
В 1449 году Василий Тёмный заключил мирный договор с королём польским и великим князем Литовским Казимиром IV, включавший в себя условия взаимного признания границ великих княжеств Литовского и Московского, отказ Казимира от претензий на Новгород и отказ обеих сторон от помощи внутриполитическим противникам другой стороны. Вскоре Василию Тёмному удалось устранить претендента на московский престол Дмитрия Шемяку (1453) и навязать Новгородской республике неравноправный Яжелбицкий мирный договор (1456). В духовной грамоте Василия II (умер в 1462 году) фигурирует фраза, аналогичная фразе из духовной грамоты его отца:
А приказываю свою княгиню, и своего сына Ивана, и Юрья, и свои меншие дети брату своему, королю польскому и великому князю литовскому Казимиру[7]
В 1449, 1451, 1455 годах ордынцы совершили новые набеги. В 1459 году старший сын и наследник Василия Тёмного Иван отбил атаку Сеид-Ахмеда.