В отличие от ученых древности и средневековья, считавших всех или почти всех змей ядовитыми, теперь общеизвестно, что среди этих пресмыкающихся имеются как ядовитые, так и неядовитые виды. Правда, и сейчас нередко еще можно услышать мнение, что большинство змей ядовито, причем к ним иногда относят, как упоминалось выше, медянку, а также полозов и другие виды, не представляющие никакой опасности для человека. В связи с этим массовому уничтожению подвергаются нередко змеи, приносящие только пользу. В действительности же неядовитых змей намного больше. На земном шаре известно около 2500 видов змей, из них ядовиты для человека только 410, т. е. менее одной пятой. Таково же и соотношение в нашей стране: из входящих в фауну СССР 56 видов змей для человека ядовиты только 10.
Все ядовитые змеи отличаются от неядовитых строением зубов. У ядовитых в ротовой полости на передней части верхней челюсти помещаются два крупных изогнутых, реже прямых, ядовитых зуба. Внутри зуба от основания к вершине проходит канал. Выводное отверстие канала открывается на передней части зуба вблизи его острия. У некоторых змей канал полностью не замкнут, а имеет вид глубокого желоба (аспиды). К основанию ядовитых зубов подходят выводные протоки ядовитых желез, расположенных в боковых частях головы змеи за ее глазами.
Нанося укус, змея молниеносно выбрасывает вперед переднюю часть своего тела с раскрытой пастью и вонзает в жертву ядовитые зубы. В момент укуса ядовитые железы сдавливаются мышцами и яд через канал зуба впрыскивается в жертву. В результате укуса на коже остается отчетливый след ядовитых зубов в виде довольно глубоких точечных колотых ранок красного цвета. Внутри от этих ранок и сзади них иногда обнаруживаются мелкие поверхностные ссадины или царапины - следы мелких неядовитых зубов и зубов-заместителей.
Удаление у змеи ядовитых зубов отнюдь не гарантирует от опасности ядовитого укуса. Многие этого не знают и, удалив ядовитые зубы, напрасно полагают, что змея обезврежена. Нам несколько раз приходилось сталкиваться с людьми, которые из-за незнания этой особенности змей становились жертвами ядовитого укуса.
Обезвредить ядовитую змею можно только удалив у нее ядовитые железы. Этой операцией обычно и пользуются различные факиры и заклинатели змей, которые, как показало специальное обследование, выступают с животными, у которых предварительно хирургическим путем удаляются ядовитые железы. В этом и состоит разгадка магического воздействия таких гипнотизеров на ядовитых змей.
Все опасные для человека ядовитые змеи земного шара разделяются на следующие четыре семейства:
1. Гадюковые - 58 видов (обыкновенная гадюка, цепочная гадюка, гюрза, эфы и др.).
2. Гремучие змеи - 122 вида (кроталиды, жарараки, щитомордники и др.).
3. Аспиды - 181 вид (кобры, бунгарусы, коралловые змеи и др.).
4. Морские ядовитые змеи - 51 вид.
Отличить ядовитую змею от неядовитой, не обладая определенным опытом, подчас бывает трудно, тем более, что окраска в разных географических зонах и у змей разного возраста иногда значительно варьирует. Поэтому краеведческим музеям, домам санитарного просвещения, преподавателям биологии в школе, руководителям биологических кружков, Обществу охраны природы и другим общественно-просветительным организациям необходимо, с одной стороны, знакомить население с внешним видом распространенных в той или иной местности ядовитых змей, для чего могут быть использованы хорошо выполненные фотографии и рисунки, а также заспиртованные образцы этих пресмыкающихся, а с другой - приучать людей с детского возраста к тому, что не следует ловить и брать в руки змей.
В теплое время года змеи активны, охотятся за добычей, размножаются, растут и периодически линяют, сбрасывая наружный роговой слой.
Все ядовитые змеи плотоядны, т. е. питаются другими животными, а не растительной пищей; добычу заглатывают целиком, так как разорвать ее на куски и съесть по частям не могут. Нападают они только на тех животных, которых могут проглотить (иногда эти животные в 1,5 раза шире самой змеи, в связи с чем последняя при заглатывании пищи сильно растягивается). На крупных животных и человека змеи никогда не охотятся и не нападают, но, будучи потревожены и защищаясь, кусают любого врага.
Анализ обстоятельств укусов как в наших наблюдениях, так и в сообщениях других авторов показывает, что укус змеи - чаще всего следствие того, что человек, не заметивший вовремя змею, приблизился к ней вплотную или даже наступил на нее ногой. Нередко укус связан с попытками поймать или убить змею. Поэтому мальчики, которым особенно свойствен охотничий азарт, подвергаются змеиным укусам во много раз чаще, чем более осторожные и проявляющие меньший интерес к змеям девочки.
Таким образом, укус змеи - акт самозащиты и часто следствие неосторожности самого пострадавшего. Русский врач Д. Самойлович, хорошо знакомый с повадками змей, писал, что змея сама нагло никогда не нападает, ежели ее наперед не задеть и не растрогать; а ежели, когда случится, что она человека или скотину уязвляет, то сие должно завсегда в мысли своей всякому иметь, что она была каким-нибудь случаем задета и раздражена... (1780 г.).