Нормативно-правовой акт - это официальный документ компетентного государственного органа, направленный на возникновение, изменение или отмену норм права.
Нормативно-правовые акты обладают как общими признаками, характеризующими все правовые акты, так и специфичными, отличающими их от иных видов правовых актов. Так, нормативно-правовые акты имеют государственновластную природу, исходят от компетентных органов государства, существуют в форме официальных документов со всеми необходимыми атрибутами, обязательны для исполнения и поддерживаются силой государственного принуждения в случае их нарушения - в этом состоят их общие признаки как разновидности правовых актов. Кроме этого, нормативно-правовые акты направлены на возникновение, изменение или отмену норм права - в этом их специфический признак.
Термин "нормативно-правовой акт" следует отличать от термина "нормативный акт". Нормативный акт - более широкое понятие, он обозначает любой акт, содержащий нормативные предписания. Это могут быть как нормативные предписания правового характера, так и иные нормативные предписания, например, уставы политических партий, иных видов общественных объединений - все это виды нормативных актов. Нормативно-правовой акт - это разновидность нормативных актов, он включает в себя только нормативные предписания правового характера.
Основным критерием классификации нормативно-правовых актов является юридическая сила нормативного акта.
Юридическая сила нормативно-правового акта - это технико-юридическая характеристика нормативно-правового акта, выражающая степень его подчиненности иным нормативным актам, его место в иерархии нормативных актов, которая зависит от места государственного органа, принявшего этот акт, в системе органов государства.
В зависимости от юридической силы все нормативно-правовые акты делятся на две группы:
- законы;
- подзаконные акты.
Также как и НПА, нормативный договор содержит нормативные предписания, обязательные для исполнения. Можно было бы ограничиться указанием на то, что закон обладает высшей юридической силой, а поэтому все иные предписания, в том числе и содержащиеся в договоре нормативного характера, должны ему соответствовать. Международный договор - это разновидность нормативного договора, поэтому получается, что в некоторых случаях юридическая сила нормативного договора будет большей, чем сила НПА. Основной особенностью договоров является не степень их юридической силы, а положение сторон, принимающих договор нормативного содержания. Нормативные договоры заключаются сторонами, находящимися в равном юридическом положении. Связи между нормоустанавливающими субъектами в данном случае носят горизонтальный характер (а не вертикальный, как в случае с НПА), поэтому субъекты, будучи не в состоянии навязать друг другу собственную волю, вынуждены договариваться, устанавливая правила, приемлемые для обеих сторон, путем заключения соглашения. В случае с НПА ситуация иная. НПА - это всегда властный акт, он исходит от органов власти и устанавливает требования, не подлежащие изменению или отмене со стороны всех иных субъектов. При всей демократичности процедуры законотворчества предписания НПА в определенном смысле навязываются обществу, ибо государственная власть как субъект нормотворчества состоит в вертикальных отношениях, отношениях власти и подчинения со всеми иными субъектами общественной жизни. Поэтому общеобязательные нормы, установленные государством, являются з НПА. А общеобязательные нормы, установленные юридически равными субъектами, являются нормативным договором, ибо эти субъекты не способны влиять друг на друга (например, государства в случае заключения международных договоров, профсоюзы и отраслевые министерства в случае заключения трудовых соглашений, трудовой коллектив и администрация предприятия в случае заключения коллективных договоров и т.д.).