Спортивні змагання регламентовані спеціальними правилами.
Правила змагань визначають:
- організацію змагань по цьому виду спорту; види змагань і способи їх проведення;
- особливості місць змагань, правила поведінки і дії учасників.
У більшості видів спорту найбільш частішими способами проведення змагань є: кругові, відбірково-кругові, змішані і спосіб прямого вибування (олімпійська система).
Круговий спосіб. При проведенні змагань цим способом усі учасники змагань (спортсмен або команда) зустрічаються з усіма суперниками по черзі. Результати зустрічей (перемоги, поразки, нічиї оцінені в очках) враховуються при визначенні порядкового місця, зайнятого спортсменом або командою. Вище місце присуджується спортсменові (команді), що набрав найбільшу кількість очок.
n Відбірково-круговий спосіб.При проведенні змагань цим способом учасників розділяють спочатку на попередні групи, в яких кожен спортсмен (команда) зустрічається з усіма суперниками цієї групи. Потім спортсмени, що зайняли кращі місця в групі виходять в наступний тур змагань. Цих учасників знову розбивають на групи, які проводять поєдинки між собою для наступного відбору, аж до фінальної зустрічі.
n Змішаний спосіб. Усі спортсмени (команди) заздалегідь беруть участь в одном-трех турах, що проводяться відбірково-круговим способом. Потім переможці попередніх змагань зустрічаються між собою по жеребкуванню способом прямого вибування.
n Спосіб прямого вибування. У змаганнях, що проводяться цим способом, учасник, програвший поєдинок вибуває з подальших змагань. Проте можливі утішливі поєдинки між програвшими, що дозволяють їх переможцям продовжувати подальші змагання.
У легкій атлетиці, важкій атлетиці, плаванні, тенісі і інших спортивних дисциплінах можуть проводитися змагання, що складаються з двох етапів: кваліфікаційне і основне.
Спортивні змагання можуть бути:
особистими -визначаються місця усіх спортсменів, що беруть участь, переможці і призери,
командними - визначаються тільки місця, зайняті командами
особисто-командними - окрім особистих місць учасників по зайнятих ними місцях, визначаються також і місця команд, що беруть участь.
Різні види спорту за способом визначення результату змагання можуть бути згруповані в чотири групи:
1. Види з об'єктивно метрично вимірюваним результатом (в яких спортивний результат вимірюється за часом, відстані, масі снарядів, точності)
n види спорту з відносно постійними умовами змагань : легка і важка атлетика, плавання, велосипедний спорт (трек), стрілецький спорт, ковзанярський спорт;
n види спорту з непостійними умовами проведення змагань: лижний, гірськолижний, вітрильний спорт;
n види, в яких результат визначається умовними одиницями (балами), що присуджуються за виконання обумовленої програми змагань;
n види, в яких спортивний результат визначається кінцевим ефектом або перевагою в умовних одиницях (бали) за виконані дії у варіативних ситуаціях;
n комплексні види спорту.
2. Види спорту, в яких спортивний результат визначається суддями суб'єктивно в умовних одиницях по зовнішньому враженню про точність, складність і красу виконаних спортивних вправ. До цієї групи відносяться: спортивна і художня гімнастика, акробатика, стрибки у воду, синхронне плавання, стрибки на лижах з трампліну, фігурне катання на ковзанах та ін.
3. Види спорту, в яких результат визначається досягнутим кінцевим ефектом за встановлене правилами змагань час, який має бути повністю вичерпаний (футбол, хокей, баскетбол, гандбол та ін.).
n Види спорту, в яких, незважаючи на лімітований правилами час поєдинку (боротьба, бокс, фехтування та ін.) змагання, можливо прискорене досягнення перемоги.
n Види спорту, в яких перемога визначається обумовленим кінцевим ефектом, але змагання не ограниченны за часом їх проведення (теніс, настільний теніс, волейбол та ін).
4. Комплексні види спорту ─ сучасне п'ятиборство, біатлон, лижне двоборство, легкоатлетичне десятиборство та ін.
n Особливістю діяльності змагання в цих видах спорту є можливість компенсаторної дії і переважного впливу на кінцевий спортивний результат включених в цей комплекс окремих спортивних дисциплін.