Еще за 3 месяца до нормального срока рождения нервная система плода в достаточной мере развита, чтобы обеспечить функционирование организма в условиях внутриутробного существования. Сформированы все отделы мозга, включая кору больших полушарий. Афферентные и эфферентные нервные волокна соединяют центральную нервную систему со всеми органами тела.
С первого же дня жизни ребенка имеются защитные и ориентировочные рефлексы на болевые, световые, звуковые и другие раздражения. Однако эти реакции плохо координированы, медленно протекают и легко распространяются на большое количество мышц. Очень часто они проявляются в усилении общей двигательной активности. Это показывает, что возбуждение легко иррадиирует, т.е. распространяется с одного участка мозга на другие.
Так же легко и быстро наступает и торможение в нервной системе. Так прикосновение к губам новорожденного вызывает рефлекторные сосательные движения, что ведет к понижению общей возбудимости и прекращению двигательной активности. Такое состояние торможения двигательных центров мозга сохраняется не только во время сосания груди, но и в период сытости, что способствует наступлению сна.
Известны случаи недоразвития и даже полного отсутствия больших полушарий. Дети, рождающиеся с таким тяжелым дефектом, часто умирают в первые же годы жизни. Их поведение сходно с поведением нормального ребенка, в период новорожденности. Это дает основание полагать, что в первые дни жизни реакции организма осуществляются без участия коры больших полушарий и подкорковых ядер. Однако клетки коры новорожденного приходят в состояние возбуждения под влиянием импульсов, поступающих из нижележащих отделов мозга. Возникают в коре и ответные импульсы. Так, при участии коры происходит поворот глаз, а несколько позднее, и головы в сторону появившегося света. Мало того, на основании изучения электрических реакций установлено, что уже в первые дни жизни в коре происходит различение красного и зеленого цвета.
Последующее развитие нервной системы.
В течение первых двух лет жизни головной мозг интенсивно растет, и к 2годжам его масса достигает примерно 70% массы мозга взрослого человека. В основном увеличение мозговой массы происходит не за счет образования новых клеток (после рождения их количество мало меняется), а в результате роста и разветвления дендритов и аксонов. У 2-х летнего ребенка в коре больших полушарий нервные клетки расположены дальше друг от друга, чем у новорожденного. Зато много места занимают разросшиеся отростки, что, действительно, за первые два года жизни её площадь увеличивается примерно в 25 раз, в основном путём углубления извилин. Увеличивается и толщина коркового слоя больших полушарий. Формирование слоёв коры мозжечка заканчивается позже, лишь к 9-11 месяцу жизни. Такое позднее и вместе с тем быстрое развитие мозжечка объясняется его функциями.
Миелинизация нервных волокон.
Уже на ранних стадиях внутриутробного развития аксоны нервных клеток окружены клетками-спутниками. На 4-5 месяце в корешках спинномозговых нервов волокна постепенно приобретают отчетливый белый цвет, объясняется это тем, что в клетках спутниках появляется миелин. Постепенно клетки-спутники многократно обертывают аксон тонким слоем своего, все удлиняющегося тела. Так возникает миелиновая оболочка нервного волокна.
Миелинизация нервных волокон протекает очень интенсивно в нервных волокнах спинного мозга, а в стволовой части головного мозга почти завершена. В значительной мере миелинизированы волокна черепно-мозговых и спинномозговых нервов. Однако их миелинизация продолжается и после рождения, заканчиваясь в основном в 2-3 годам жизни. Как правило, миелинизация ускоряется в тех группах волокон, которые начинают усиленно функционировать. Этим объясняется более ранняя миелинизация у недоношенных младенцев. Миелинизация речевых центров коры в основном заканчивается 1,5-2 годам, когда появляется речь. Очень поздно (не ранее месяца жизни) начинается миелинизация тех волокон клеток коры больших полушарий, которые идут от одного участка коры к другому. Миелинизируются они очень постепенно, по мере усложнения ВНД.