У навколишньому середовищі всі елементи мають природний біотичний кругообіг і роблять на всі живі організми планети різного роду впливу, в тому числі і несприятливі. Шкідливий вплив речовин може бути обумовлено не тільки їх хімічними або фізико-хімічними властивостями, але і чисто фізичним впливом цих елементів, пов'язаних з їх радіоактивністю. Радіоактивність - це фізичне явище, що характеризують такими процесами в атомному ядрі, при яких змінюється його склад і випускається іонізуюче випромінювання. Радіоактивними елементами називаються також всі ізотопи, яких радіоактивні. До таких елементів відносяться всі природні елементи з атомним номером вище 83 (Bi). Шкідливий вплив радіоактивних елементів визначається іонізуючим випромінюванням, характер якого залежить від типу радіоактивного розпаду даного ізотопу. Існують природні радіонукліди, які утворюються під дією постійно потрапляє на Землю космічного випромінювання і техногенні. До забруднення атмосфери радіонуклідами призводять ядерні реактори, робота теплових електростанцій, що спалюють кам'яне вугілля. Він завжди містить невеликі домішки урану, торію та продукти їх розпаду. При спалюванні палива ці радіонукліди частково переходять в аерозолі і потрапляють в атмосферу. До забруднення грунту радіонуклідами може приводити використання фосфорних мінеральних добрив. Домішки урану і торію завжди є у вихідній сировині, яку використовують при виробництві цих добрив. При переробці сировини радіонукліди частково переходять на добрива, а з них і в грунти і передаються далі по трофічних ланцюгів. Особливістю радіонуклідного забруднення, пов'язаного з Чорнобильською катастрофою, є різноманітність хімічних форм агрегатних станів, викинутих внавколишнє середовище радіоактивних елементів. У результаті забруднення навколишнього середовища продуктами радіоактивного розпаду відбувається накопичення радіонуклідів рослинами. Лісова рослинність має велику поглинальної ємністю, що пов'язано з наявністю значно розчленованих поверхонь (листя, хвоя, дрібні гілки). З поверхні листя радіонукліди залучаються всередину клітин і піддаються метаболічному засвоєнню. Під впливом гострого опромінення у весняний період 1986 р . У районі Чорнобильської АЕС в цьому ж році відбулися зміни листових пластин у хвойних і листяних дерев. Листові пластини їли іноді збільшувалися в 3 рази. Різко змінився колір хвоїнок. У сосни вони були світло-жовті, а у ялини - малинові. Радіочутливість хребетних тварин ще вище, ніж у хвойних рослин. Різко знизилася чисельність грунтових безхребетних, краще екранованих від випромінювання. Співвідношення статевонезрілих і статевозрілих особин змінилося на користь останніх. У забруднених лишайниках-епіфітах не вдалося виявити панцирних і гамазових кліщів, ногохвосток, звичайних для цієї екологічної ніші. У зоні сублетального та середнього ураження сосни виникла і зберігається протягом останніх років спалах масового розмноження вторинних стовбурових шкідників. У вищих хребетних тварин симптоми радіоактивного ураження близькі до симптомів у людини. В організмі людини постійно присутні радіонукліди земного походження, які надходять через органи дихання і травлення, він звик жити в умовах природного фонового радіоактивного опромінення. Наприклад, інертний радіоактивний газ радон, вступивши в організм при вдиху, викликає опромінення слизових тканин легень. Дією радону обумовлені захворювання на рак у більшості робітників уранових рудників. Радіонукліди накопичуються в органах нерівномірно. У процесі обміну речовин в організмі людини вони заміщають атоми стабільних елементів у різних структурах клітин, біологічно активних сполуках, що призводить до високих локальним дозам. При розпаді радіонукліда утворюються ізотопи хімічних елементів, що належать сусіднім групам періодичної системи, що може призвести до розриву хімічних зв'язків і перебудові молекул. Ефект радіаційного впливу може проявитися зовсім не в тому місці, яке піддавалося опроміненню. Перевищення дози радіації може привести до пригнічення імунної системи організму, зробити його сприйнятливим до різних захворювань. При опроміненні підвищується також ймовірність появи злоякісних пухлин. Найбільш інтенсивно опромінюються органи, через які надійшли радіонукліди в організм (органидихання і травлення), а також щитовидна залоза і печінка. Дози, поглинуті у них, на 1-3 порядки вище, ніж в інших органах і тканинах. Серед техногенних радіонуклідів особливої уваги заслуговують ізотопи йоду (131I, 132I). Вони володіють високою хімічною активністю, здатні інтенсивно включатися в біологічний кругообіг і мігрувати по біологічним ланцюгам, однією з ланок яких може бути людина. Основним початковою ланкою багатьох харчових ланцюгів є забруднення поверхні грунту і рослин. Продукти харчування тваринного походження - одне з основних джерел потрапляння радіонуклідів до людини. Рак - найбільш серйозний наслідок опромінення людини при малих дозах. Першими серед ракових захворювань, що вражають населення, стоять лейкози, потім рак молочної залози та рак щитовидної залози. Дані по генетичним наслідків опромінення досить невизначені. Іонізуюче випромінювання може породжувати життєздатні клітини, які будуть передавати те чи інше зміна з покоління в покоління.
