Большинство существительных имеет формы единственного и множественного числа, т. е. изменяется по числам. Некоторые существительные имеют формы только единственного или только множественного числа, т. е. число для них — постоянный признак.
Число — морфологический признак, связанный с указанием на количество объектов.
С точки зрения обозначения количества объектов в русском языке представлены существительные счетные (обозначаемые ими реалии можно посчитать штуками) и несчетные.
Счетные существительные, как правило, имеют формы обеих чисел: форма единственного числа у них обозначает один предмет (стол), а форма множественного — множество предметов, каждый из которых называется формой единственного числа (столы — множество предметов, каждый из которых стол).
а) «нормальные» существительные с формами обоих чисел (стол),
б) существительные типа сани, у которых как по отношению к одному предмету, так и по отношению к множеству предметов употребляется форма множественного числа (одни сани — множество саней);
2) абстрактные существительные (в меньшей своей части): мысль — мысли, звук — звуки;
3) собирательные существительные типа армия: у них форма множественного числа обозначает противопоставленные единицы (ср.: реформа армии — на операцию брошено пять армий).
Счетные существительные обозначают, как уже сказано, реалии, которые можно посчитать штуками. Однако есть существительные, которые обозначают реалии, существующие или только в количестве один, или только в количестве два и более:
1) слова, обозначающие уникальные, единичные реалии (Москва, Луна в значении спутника Земли) имеют преимущественно форму единственного числа; надо иметь при этом в виду, что среди собственных есть слова типа Сокольники, у которых форма множественного числа не имеет значения множества предметов и обозначает один объект;
2) слова, обозначающие реалии, включающие несколько объектов, каждый их которых имеет свое название: только мн. число имеет слово супруги в значении супружеская пара (супруг + супруга, а не супруг + супруг или супруга + супруга).
Счетным противопоставлены несчетные существительные, обозначающие реалии, лишенные идеи счета. Несчетные существительные не сочетаются с количественными числительными. Это вещественные существительные, большинство абстрактных и большинство собирательных существительных. Эти слова имеют формы только единственного или только множественного числа, однако ни то, ни другое числовое оформление не несет смысловой нагрузки, связанной с идеей количества:
только единственное
только множественное
абстрактное
смелость
хлопоты
вещественное
молоко
сливки
собирательное
молодежь
финансы
Несчетные существительные только единственного числа могут иметь соотнесенные с ними существительные множественного числа, однако при их употреблении наблюдается сдвиг в значении, между этими «формами» нет отношений «один предмет» — «много предметов, каждый из которых называется формой единственного числа». Так, в русском языке представлен следующий возможныйсдвиг в значении:
1) для вещественных:
а) разные сорта: вино — вина,
б) большие пространства, занятые данным веществом: снег — снега;
Таким образом, в русском языке представлены следующие типы оформления по числу:
1) счетные конкретные существительные с формами обоих чисел (дом — дома),
2) счетные конкретные существительные с формами одного из чисел (Ленинград, супруги); форма единственного или множественного числа передает присущее ей числовое значение (ед. ч. — один предмет, мн.ч. — множество предметов),
3) счетные конкретные существительные, у которых для обозначения и одного, и множества объектов представлены формы множественного числа (ворота),
4) счетные конкретные собственные имена, у которых употребляется мн. число для обозначения одного объекта (Сокольники),
5) несчетные с формой только единственного числа (молоко),
6) несчетные с формой только множественного числа (сливки),
Морфологический признак числа имеет следующее выражение:
1) внутрисловное — окончания самого существительного; эти окончания указывают на форму числа и у существительных, имеющих формы единственного и множественного числа (мам-а — мам-ы), и у существительных, имеющих формы только единственного (листв-а) или только множественного числа (ножниц-ы).
2) внесловное — окончания согласованного определения и сказуемого; внесловное выражение числа имеют все существительные, в том числе неизменяемые (нов-ое / нов-ые пальто),
Дополнительно к этому у некоторых существительных используются следующие приемы:
— образование форм единственного и множественного числа от разных основ — супплетивизм (человек- — люд-и, ребенок- — дет-и),
— наращение основы: лист- — листьj-я,
— усечение основы: дворянин- — дворян-е,
— чередование суффиксов: тел-енок — тел-ят-а.
Разные значения одного слова могут иметь разные формы множественного числа, например: лист- — лист-ы, листьj-я.
Разные значения одного слова могут быть по-разному охарактеризованы с точки зрения числа. Так, слово лес в значении ‘совокупность деревьев’ изменяется по числам, а в значении ‘строительный материал’ является словом только единственного числа.
Форма единственного числа может быть употреблена для обозначения не конкретного объекта, а целого класса объектов, например: Книга — лучший подарок.