Не приходится говорить об адаптивности большинства систематических расовых признаков – формы волос, эпикантус, толщины губ, ширины носа, строения черепа в настоящее время. Сама картина распределения этих признаков по поверхности земного шара не позволяет считать их полезными для существования в определенной среде сейчас. Плоское переносье характерно для эвенка и негра, волнистые волосы – для европейца и тамила, эпикантус = для эскимоса и южного китайца, прогнатизм – для меланезийца и алеута.
Однако если обратиться к древней эпохе начала дифференциации рас, было бы неправильно на этом раннем этапе отрицать возможность селективной роли географической среды. В начале позднего палеолита могли иметь значение особенности кожи, вследствие полезности в тропической области темной окраски кожного покрова. Отмечают, что цвет кожи индейцев Америки более-менее одинаков. Надо учитывать обитание на открытых пространствах и в тропических лесах. Кроме того, они переселились в Америку позднее. Крупные размеры и сильное выступание носа адаптивны в высокогорных областях, с разреженным воздухом и низкими температурами. Ортогратность делает более крутым изгиб пути вдыхаемого воздуха. У монголоидов узость глазной щели, складка века, эпикантус – защита от ветра, пыли и вредоносного действия отраженной радиации на заснеженных пространствах.
Иногда получают коррелятивную связь некоторых признаков с условиями среды. Например, полиморфизм и политипия по цвету кожи. Суть гипотезы – меланин защищает организм от ультрафиолетового излучения – но темная кожа сильнее нагревается инфракрасной частью спектра. В высоких широтах выгоднее иметь светлую кожу, так как некоторое количество ультрафиолета необходимо для образования витамина Д2, при отсутствии которого снижается жизнеспособность и поражается костная система (рахит). Может развиться фертильность у женщин вследствие костных патологий тазовых костей. Темная кожа имеет преимущества в местностях со значительным количеством солнечных дней и значительным перепадом температур в течение суток.
На теплообмен влияет отношение веса тела к его поверхности, т.е пропорции. Однако анализ показывает и наличие явных исключений.
Часто как адаптивные признаки рассматривались цвет и форма волос. Светлые волосы отражают больше света и должны бы иметь преимущества в районах со значительной инсоляцией. Предполагается, что терморегуляции головы хорошо соответствуют курчавые волосы, и прямые, округлые в сечении волосы – за счет воздуха внутри волоса. Исключений из этих моделей много, а эксперименты не проводились.
В отношении многих признаков делались разные предположения. Следует еще помнить важное правило систематики, на которое указывал Ч.Дарвин – классификационные признаки как правило имеют незначительное функциональное значение. Расообразование нельзя представить только как адаптационный процесс.
Расы человека по своему происхождению соответствуют подвидам, т. е. крупным аллопатрическим популяциям, которые складываются в различных областях видового ареала, в какой-то мере обособленных друг от друга. Обычно подвиды приобретают под контролем естественного отбора особенности, являющиеся приспособительными к условиям их обитания. Некоторые отличительные особенности больших человеческих рас поддаются истолкованию как приспособительные признаки. Так, темная пигментация кожи у представителей негроидной и австралоидной рас, очевидно, является адаптацией к жизни в тропическом поясе, защищая организм от ультрафиолетового облучения. Точно так же курчавые волосы, образующие густую «шапку», предохраняют голову от перегрева, а характерные для южных рас пропорции тела с относительно коротким туловищем и длинными конечностями более благоприятны для увеличения теплоотдачи. Противоположный тип телосложения монголоидной расы позволяет, напротив, уменьшить теплоотдачу за счет уменьшения отношения поверхности тела к его массе, что может иметь приспособительную ценность в условиях резко континентального климата Центральной Азии, с сильными морозами и ветрами в зимний период. Характерный узкий разрез глаз представителей монголоидной расы, прикрытых продольными складками верхних век, возможно, уменьшает риск засорения глаз пылевыми частицами при сильном ветре. Труднее объяснить приспособительный смысл основных признаков европеоидной расы (светлая кожа, высокая переносица и длинный узкий нос, обильный волосяной покров и др.). Возможно, некоторые из них, как и вообще многие внешние отличительные расовые признаки у человека, не имея собственной приспособительной ценности, возникли коррелятивно как результат плейотропного эффекта генов или взаимодействия разных морфогенетических систем в онтогенезе при отборе каких-либо приспособительно важных, но менее заметных признаков (например, большей устойчивости к простудным заболеваниям или артритам, столь частым во влажном и прохладном климате Европы).
Так или иначе, но многие из расовых отличий сами по себе, вероятно, не имеют существенной адаптивной ценности. На этом основании ряд ученых считают, что закрепление таких признаков в процессе расогенеза происходило при участии дрейфа генов. Повышению роли дрейфа генов при обособлении малых популяций человека должно было способствовать снижение интенсивности естественного отбора по многим фенотипическим признакам, адаптивная роль которых была в значительной степени компенсирована развитием фонда материальной культуры.
Согласно теории полицентризма, современные расы человека возникли в результате длительной параллельной эволюции нескольких филетических линий на разных материках: европеоидная в Европе, негроидная в Африке, монголоидная в Центральной и Восточной Азии, австралоидная в Австралии. Однако если эволюция расовых комплексов и шла параллельно на разных континентах, она не могла быть полностью независимой, поскольку древние проторасы должны были скрещиваться на границах своих ареалов и обмениваться генетической информацией. В ряде областей сформировались промежуточные малые расы, характеризующиеся смешением признаков разных больших рас. Так, промежуточное положение между европеоидной и монголоидной расами занимают южносибирская и уральская малые расы, между европеоидной и негроидной — эфиопская и т. д.
С позиций моноцентризма современные человеческие расы сформировались относительно поздно, 25—35 тыс. лет назад, в процессе расселения неоантропов из области их возникновения. При этом также допускается возможность скрещивания (хотя бы ограниченного) неоантропов во время их экспансии с вытесняемыми популяциями палеоантропов (как процесса интрогрессивной межвидовой гибридизации) с проникновением аллелей последних в генофонды популяций неоантропов. Это также могло способствовать расовой дифференциации и устойчивости некоторых фенотипических признаков (подобных лопатообразным резцам монголоидов) в центрах расообразования.
Существуют и компромиссные между моно- и полицентризмом концепции, допускающие расхождение филетических линий, ведущих к разным большим расам, на различных уровнях (стадиях) антропогенеза: например, более близких друг к другу европеоидов и негроидов уже на стадии неоантропов с первоначальным развитием их предкового ствола в западной части Старого Света, тогда как еще на стадии палеоантропов могла обособиться восточная ветвь — монголоиды и, может быть, австралоиды.