Высшее учебное заведение в Вильне было основано в 1579 году королём Стефаном Баторием и папой римским Григорием XIII как Академия и университет виленский общества Иисуса. В 1773 году в результате реформы под эгидой Комиссии национального образования Академия и университет была преобразована в «Главную литовскую школу и получил в подчинение все учебные заведения Великого княжества Литовского, а после третьего раздела Речи Посполитой Главная литовская школа была преобразована в Главную виленскую школу.
Подписанным 4 апреля 1803 года императором Александром I актом Главная виленская школа была преобразована в императорский Виленский университет. В юрисдикцию университета передавались образовательные учреждения Виленского учебного округа, охватывавшего восемь губерний Российской империи (Виленская, Гродненская, Минская, Могилёвская, Витебская, Волынская, Подольская,Киевская). В 1803 году попечителем Виленского учебного округа был назначен князь Адам Чарторыйский (1770—1861), способствовавший расцвету университета. Чарторыйский занимал должность попечителя на протяжении двадцати лет (по 1823 год), совмещая её с постами товарища министра иностранных дел (1802—1804) и министра иностранных дел (1802—1807).
В соответствии с утверждённым 18 мая 1803 года «Уставом или общем постановлении императорского Виленского университета и училищ его округа» университет являлся одновременно учебным, научным и учебно-административным местным учреждением, избиравшим директоров гимназий, смотрителей уездных училищ и другие должностные лица, контролировавшим учебно-методическую, дисциплинарную, хозяйственную деятельность окружных учебных заведений, издавал и цензурировал учебную и методическую литературу. В учительской семинарии при университете готовились квалифицированные школьные педагоги.[1]
Университет был самым богатым среди всех российских университетов. Количество студентов росло от 290 в 1804 году до 1 321 в 1830 году. К 1823 году стал крупнейшим университетом России и Европы, числом студентов превосходя Оксфордский университет. Первоначально в Виленском университете присваивались докторские и магистерские степени по широкому кругу научных дисциплин — словесности, управления государственных доходов и торговли, иностранным государственным отношениям, правоведения, архитектуры и другим. В 1819 году университет был лишён права присвоения учёных степеней магистра и доктора; выпускники могли получить степень кандидата. В1821 году было запрещено выдавать и кандидатские дипломы.
В университете действовали тайные студенческие патриотические организации (филоматы, филареты, «лучезарные» или «лучистые»). В 1823 году по делу о принадлежности к ним были арестованы десятки воспитанников университета, включая Адама Мицкевича. 108 из них были преданы суду. После длительного пребывания в заключении во время следствия и суда 20 человек были высланы в различные города России [3]. Адам Чарторыйский был смещён. Его место занял Н. Н. Новосильцев (1768—1838). В связи с процессом филоматов по инициативе Новосильцева из университета указом 14 августа 1824 года для «пресечения вредного влияния, которое возымела противодействующая университетскому начальству партия», были уволены и высланы из Литвы профессора Юзеф Голуховский, Игнатий Данилович, Иоахим Лелевель[4][5], а также Михал Бобровский[6].
Из-за прямого участия или косвенной причастности студентов и преподавателей к восстанию 1831 года 1 мая 1832 года рескриптом Николая I университет был упразднён. Медицинский факультет преобразован в Медико-хирургическую академию (в 1842 году влита в Киевский императорский университет св. Владимира, впоследствии Киевский национальный университет имени Тараса Шевченко), теологический — в католическую Духовную академию (в 1844 году переведена в Санкт-Петербург).
С 1855 года в зданиях университета располагался Музей древностей, позднее Публичная библиотека, архив, а также две мужские гимназии.
Традицию студенческих организаций в 1932—1936 годах продолжил «Фронт» (Студенческая левица «Фронт») — легальная организация. Работала под влиянием Компартии Западной Белоруссии (КПЗБ), объединяла около половины польских, белорусских, литовских студентов, влияла на интеллигенцию и национальные организации. Печатный орган Фронта — газета «Zew» («Призыв»); издавала популярные в Польше газеты «Po Prostu» («Попросту») и «Karta» («Карта»), в которых сотрудничали Максим Танк, Ежи Путрамент; нелегальные революционные листовки. Польские власти запретили деятельность организации, руководителей посадили в тюрьму.
Структура
Состоял из четырёх факультетов — физико-математический, медицинский, нравственно-политический (с богословием), литературный с изящными искусствами. Числилось 32 кафедры, преподавалось 55 предметов. Университету принадлежал ботанический сад, анатомический музей, клиника, физическая и химическая лаборатории, библиотека в 60 тысяч томов.
Преподавание велось преимущественно на польском и латыни. После смещения Чарторыйского постепенно вводилось чтение отдельных предметов на русском языке.
После реформы 1803 года были учреждены две кафедры, на которых преподавалась философия — кафедра логики и кафедра метафизики и морали. Поскольку подходящей кандидатуры на вакантную должность профессора не нашлось, философию преподавал адъюнкт Ян Зноско. В 1804 году должность профессора философии занял прибывший из Эрлангена сторонник классической немецкой философии, испытавший влияние идей Канта и Рейнгольда Иоганн Абихт, к тому времени уже опубликовавший 24 труда по философии. Абихт читал на латыни и тяжёлым для понимания стилем, поэтому его лекции особой популярностью не пользовались. В Вильне Абихт издал на основе своих лекций книгу Initia Philosophiae propriae sic dictae. Vilnae (1814).
После Абихта лекции по философии короткое время читали правовед и экономист, доктор философии Шимон Малевский и богослов Анёл Довгирд. В 1820 году с объединением двух кафедр в одну место профессора философии по конкурсу занял воспитанник Варшавского университета, совершенствовавшийся в университетах Эрлангена и Гейдельберга Юзеф Голуховский. Его лекции пользовались особой популярностью и вызвали подозрение российских властей. В 1824 году Голуховский из университета был удалён. В 1826 году на кафедру философии вернулся Довгирд, читавший лекции по логике, метафизике и моральной философии до 1832 года.[7]
Ректор и деканы избирались на три года. Ректорами были Иероним Стройновский (1799—1806), Ян Снядецкий (1807—1814), Шимон Малевский (1817—1822), математик Юзеф Твардовский (1823—1824).
В октябре 1824 года отставленного в связи с делом филоматов и филаретов Юзефа Твардовского заместил хирург профессор Вацлав Пеликан (1790—1873)[8]. Формально ректором университета Пеликан был утверждён с 1826 годапожизненно (фактически до упразднения учебного заведения в 1832 году); Пеликан участвовал в комиссии по ликвидации Виленского университета, впоследствии член многих научных обществ и президент императорской Санкт-Петербургской Медико-хирургической академии (1851—1856).