Многочисленные славянские народы Восточной, Юro-Восточной и Центральной Европы являются, наряду с романскими и германскими, одним из самых крупных этнических образований в Европе. Формирование славян и их культуры прошло несколько этапов. Самый ранний - предславянский. Он охватывает вторую половину II - I тысячелетие до н. э. В Центральной и Восточной Европе существовало тогда несколько родственных между собой культур, занимавших довольно обширную территорию. В недрах этих культур начали формироваться элементы, которые впоследствии стали характерными для культуры славян и некоторых других народов Европы. Второй период можно назвать древнеславянским. В последние века I тысячелетия до н.э. - первой половине I тысячелетия н. э. мы уже можем выделить археологические культуры древних славян. Появляются и письменные сведения о славянах. В этот насыщенный историческими событиями период передвижения, вытеснения и смешения народов идет процесс формирования восточнославянской культуры, складывается славянская территория. Славяне были втянуты в водоворот больших исторических событий, когда заканчивался период древней истории, рушилась Римская рабовладельческая империя, и народы стояли на пороге средневековья с его материальными и духовными ценностями, феодальными отношениями. Славяне были активными участниками этих событий. Третий период славянской культуры - феодальный. Это время образования славянских государств, в частности Древнерусского государства с центром в Киеве. Славянские государства определяли историческое развитие народов на огромной территории Восточной, Центральной и Юго-Восточной Европы. Они обладали большим политическим весом среди соседних стран и народов. В славянских государствах складывалась высокоразвитая культура, без которой нельзя представить мировую культуру и цивилизацию. Еще до открытия первых археологических памятников древних славян, о них было известно из сообщений письменных источников, среди которых русская летопись «Повесть временных лет». Задачей летописца, по его собственным словам, было выяснить, «откуда есть пошла Русская земля, кто в Киеве нача первее княжити, и откуда Русская земля стала есть». Автор летописи подробно описывает расселение славянских племен в период, предшествовавший образованию Древнерусского государства. Самые древние письменные сведения о расселении народов, в числе которых были и славяне, оставлены древнегреческим историком Геродотом. Ему были известны племена земледельцев, живших к северу и востоку от территории расселения собственно скифов или входивших в скифскую федерацию. Среди них Геродот называет невров и загадочных будинов. Будины проживали в лесистой местности на расстоянии 15 дней пути от Меотиды. Согласно последним исследованиям, они обитали за землями гелонов, занимавших левый берег Среднего Днепра, в низовьях Десны и Сейма.
К I в. н. э. относятся сведения римского историка Тацита. Он писал о древних славянах, называя их венедами, позднее византийские историки называли потомков венедов антами и склавинами. Эти сведения являются крайне неопределенными, и на их основании трудно хотя бы приблизительно очертить границу расселения венедов или антов. В этих условиях особое значение приобретает археологический материал.
Истоки некоторых элементов славянской культуры прослеживаются в ряде предславянских культур. С XV в. до н. э. на территории Польши существовали две культуры: предлужицкая и к востоку от нее тшинецкая, изученная по поселениям, расположенным на песчаных приречных холмах. Люди жили в полуземлянках и обмазанных глиной каркасных жилищах. Умерших погребали в скорченном положении на боку в курганных и бескурганных могильниках. Предлужицкие племена, расширяя свою территорию, оказывали влияние на племена тшинецкой культуры. В результате в XII в. до н. э. на землях по Висле и Одеру сложилась единая лужицкая культура. Ее памятники встречаются на обширной территории, которая на севере доходит до побережья Балтийского моря, на юге - до верховий Вислы и Дуная, на западе - до среднего течения Эльбы, а на востоке - до Буга и верховий Припяти, до Полесья и Волыни.
Ранние памятники лужицкой культуры относятся еще к эпохе поздней бронзы. В середине I тысячелетия до н. э. появляются крупные лужицкие поселения площадью в несколько гектаров. Среди них наиболее хорошо исследовано позднелужицкое поселение на берегу Бискупинского озера около польского города Познань. Остатки деревянных строений благодаря влажности почвы великолепно сохранились. Поселок был огорожен мощной оборонительной стеной из трех рядов деревянных срубов, заполненных внутри глиной, землей и камнями. Открыты мощенные бревнами параллельные улицы, вдоль которых располагались длинные бревенчатые дома. Основу дома составлял каркас из вертикальных деревянных опор, а стены были сложены из бревен, вставленных в пазы вертикальных опор. В доме было несколько отдельных больших помещений. Каждая секция имела вход, который вел сначала в сени, а затем в большую комнату с очагом, сложенным из камней. Здесь найдены остатки деревянной сохи, роговые мотыги с деревянной ручкой, железные серпы и простые каменные зернотерки, много керамики. На Бискупинском поселении обнаружены также обуглившиеся зерна ржи, пшеницы, ячменя и гороха. Из волокнистых растений был известен лен. лужицкой культуры занимались земледелием и скотоводством.
Носители лужицкой культуры умерших сжигали, а останки сожжения хоронили в глиняных горшках (урнах), которые накрывали черепком и ставили в ямы. Рядом с урнами клали небольшое количество вещей и сосуды, видимо, с пищей. Такие могильники называются «полями погребений» или «полями погребальных урн». Обряд погребения в урнах в первой половине I тысячелетия н. э. получил широкое распространение у славян и неславянских племен Восточной Европы.
Спорным остается вопрос о принадлежности к древним славянам представителей чернолесской и милоградской культур, известных в скифскую эпоху. Чернолесская культура - в междуречье Среднего Днепра и Верхнего Буга - названа по городищу Черный Лес в бассейне Ингульца, правого притока Днепра. На поселениях этой культуры раннего железного века находят много роговых и костяных мотыг, инструменты для обработки кожи, костяные наконечники стрел, дротиков, псалии от удил и керамику. Обилие материала на Субботинском городище свидетельствует о развитии ремесленного производства для чернолесской культуры типичны могильники двух типов: курганные и бескурганные. Погребения, как и целый ряд других элементов, близки к памятникам лужицкой культуры. Если племена чернолесской культуры и не принимали непосредственного участия в этногенезе славян, то, будучи ближайшими соседями, не могли не оказывать на них влияния.
Милоградская культура была распространена в Южной Белоруссии, в основном на правобережье Днепра. На городищах открыты немного углубленные в почву квадратные жилища. Население обрабатывало железо и медь. Основу хозяйства составляли земледелие и скотоводство. Существует мнение, что милоградскую культуру оставили племена невров; некоторые исследователи связывают ее с бантами. Причастность к этногенезу славян еще одной культуры, юхновской, также является предметом дискуссии в научных кругах.
Важным рубежом в этногенезе протославян был IV в. до н. э. В это время на базе разных групп лужицкой культуры Центральной Польши, частично Белоруссии и Украины складывается культура клёшевых погребений. Эту культуру отличают бескурганные погребения в так называемых клёшах: останки трупосожжений заключали в урну и помещали под большой перевернутый колоколовдный сосуд - клёш, от которого и происходит название культуры. Из вещей в погребениях находят преимущественно украшения. для этой культуры характерны неукрепленные поселения.
В конце II в. до н. э.- IV в. н. э. на месте культуры клёшевых погребений развивалась пшеворская культура, очевидно, принадлежавшая венедам. Поселения пшеворцев располагались на возвышенных местах. Люди жили в неукрепленных поселениях, в землянках и мазанках, занимались земледелием и скотоводством. В культурных слоях пшеворских поселений находят железные серпы, топоры, лемехи и большое количество лепной керамики. Считают, что она в равной мере принадлежала как древним славянам, так и германцам, кельтам и балтийским племенам. Территориально разделить эту культуру на области невозможно, так как на рубеже нашей эры указанные племена жили в ряде случаев чересполосно, элементы их культур смешивались. К тому же среди бытовых предметов и вооружения, с которыми имеет дело археология, было много таких, которые имели одинаковое применение у разных народов. У пшеворских племен большое распространение получила металлургия железа. Открыты центры производства железа. Среди находок железные сошники и железное оружие: двулезвийные наконечники копий, железные ножи. Встречаются круглые мельничные жернова. Существовал оживленный обмен с соседними, а иногда и с дальними странами, с городами Северного Причерноморья. Пшеворские погребения бескурганные, над ними нет насыпей. В обряде захоронения преобладает трупосожжение, погребения в урнах и без урн. В могилах находят глиняные сосуды, слепленные еще без гончарного круга, ритуально испорченное оружие - сломанное или согнутое.
Описанные выше культуры I тысячелетия до н. э. приблизительно дают представление о территории формирования культуры древних славян.
Во II в. до н. э. в верховьях Западного Буга и Среднего Днепра (южная часть Белоруссии) и в лесостепной Северной Украине вплоть до Киева на юге и Брянска на севере сложилась зарубинецкая культура. Считают, что центры этой культуры находились в западной части указанной территории. В течение четырехсот лет зарубинецкие племена были единственным и многочисленным населением лесостепного Поднепровья и Полесья, т. е. тех территорий, которые рассматриваются как древнеславянские земли на востоке Европы. Эта культура впитала в себя традиции нескольких культур.
Племена зарубинецкой культуры выбирали для поселений крутые берега рек, огораживали их тыном и сооружали прямоугольные дома-мазанки. С начала нашей эры преобладает тип жилищ в виде прямоугольных полуземлянок площадью 10-15 кв. м, с двускатной крышей, очагом или печью и бревенчатые дома. На поселениях найдено большое количество лепной керамики, гарпуны, ручные жернова, зернотерки, песты, фибулы (застежки), а также римские и кельтские вещи. Рядом с жилищем открыты ямы-погреба. Основу хозяйства составляло мотыжное земледелие и домашнее скотоводство. Разводили коров, лошадей, овец, свиней. Из поселений наиболее известны Чаплинское городище под Гомелем и городища около Киева на Днепре.
Характерными для зарубинецкой культуры являются так называемые поля погребальных урн. Этот обряд на рубеже нашей эры становится господствующим. Два больших могильника Корчеватовский и Зарубинецкий под Киевом дали название всей культуре.
Производство железа зарубинецкие племена освоили в совершенстве. Железо добывали из болотных руд, варку производили в небольших сыродутных горнах. Железные предметы разнообразны: ножи, топоры, долота, кельты, стамески, серпы, косы-горбуши, наконечники стрел и дротиков, удила и рыболовные крючки.
Среди исследователей нет единого мнения по вопросу об этнической принадлежности зарубинецкой культуры: одни видят в ней славянскую, другие - балтскую, третьи считают, что она принадлежала разным этническим группам.
Во II-III вв. в среде племен зарубинецкой культуры происходят значительные изменения. Они связаны с расширением ее территории и с политическим и культурным влиянием с юга, со стороны сарматов, готов и других племен, границы расселения которых постоянно менялись в связи с Великим переселением народов и вторжением варваров в пределы Римской империи. Постоянные перемещения и ассимиляции привели к тому, что в начале III в. племена зарубинецкой культуры были вытеснены в верховья Днепра, на Десну.
На территории Нижнего и Среднего Поднепровья, на Южном Буге и Днестре, вплоть до Черного моря появляется новая культура - черняховская, названная так по могильнику у с. Черняхово, к югу от Киева. Археологическими памятниками культуры являются большие поселения открытого типа наподобие современных сел и могильники, в которых наряду с полями погребальных урн есть и трупоположения. Погребальные обряды указывают на смешанный характер населения черняховской культуры. Черняховские поселения укреплений не имели, располагались в удобных для земледелия местах, в долинах небольших рек. Люди жили в домах-мазанках.
у черняховцев наблюдалось имущественное неравенство, шел процесс классообразования. Наличие монет свидетельствует о широких внутренних и внешних торговых связях, высоком уровне развития ремесла. Среди украшений встречаются римские фибулы, дорогие изделия из стекла. Масса посуды сделана на гончарном круге.
Некоторое внешнее сходство в обряде погребения позволило ряду ученых связать черняховскую культуру со славянскими племенами антов. Другие археологи отрицают славянскую принадлежность черняховской культуры, считая ее этнически разнородной (готы, фракийские, славянские и сармато-аланские племена), и связывают ее с готским союзом племен в Восточной Европе. Черняховские племена развивали пашенное земледелие и ремесло, отмечены их устойчивые торговые связи.
Черняховская культура прекратила свое существование в конце IV в. Ее исчезновение вызвано Великим переселением народов: в 375 г. орды гуннов перешли Дон и разорили поселения по Днепру, Южному Бугу, нанесли удар готам. Готский союз был кратковременным, но значительным историческим образованием в Восточной Европе. Он объединял оседлых земледельцев лесостепной зоны, кочевников-сарматов и другие племена. Особенностью готского союза является то, что его культура развивалась при римском влиянии.
Основные центры зарубинецкой оседлости в результате сложения на юге черняховской культуры переместились на рубеже II-III вв. на север и северо-восток, за Припять и на Десну. Позднезарубинецкий могильник и поселение второй четверти I тысячелетия н. э. исследованы в урочище Обидня в Могилевской области. Серединой 1 тысячелетия датированы поселения в бассейне Десны: Жуковка, группа памятников в районе Трубчевска, Колочинское городище на Днепре и др. Наиболее сохранившимися элементами культуры выступают жилища, погребальный обряд и керамика.