31 октября 1803 г. Карамзин Высочайшим указом получает должность историографа с пенсией (окладом) 3 тыс. рублей, это гигантская сумма. Карамзин пришел к выводу, что нужна история для потребителя – чтобы был элемент увлекательности, занимательности и в этом же году Карамзин приходит к убеждению – написать цельную «Историю государства Российского». Перед ним открываются все архивохранилища и библиотеки. Работа шла с 1804 по 1826 г. очень интенсивно и в отношении подбора источников, и в части писания самого текста. Уже к 1811 г. было написано около 8 томов, но события 1812-1813 гг. временно оборвали работу. Лишь в 1816 г. он смог поехать в Петербург, имея уже 9 томов, и приступил к изданию первых 8 томов как законченной цельной части
В начале 1818 года 3000 экземпляров первых 8 томов вышли в свет. Появление «Истории государства Российского» сделалось общественным событием. «История» долгое время оставалась главным предметом споров. В декабристских кругах ее встретили критически.
К 1820 году «История государства Российского» вышла на французском, немецком, итальянском языках. В своем труде исследователь не только поставил проблему художественного воплощения истории, повременного литературного описания событий, но их «свойство и связь». Его принципы: 1) любовь к Отчеству как части человечества; 2) следование правде истории; 3) современный взгляд на события прошлого 4) комплексный подход к истории, т.е. создание истории общества в целом
Движущая сила исторического процесса – это власть, государство. Весь русский исторический процесс является борьбой самодержавия с народоправством, олигархией, аристократами и уделами. Единовластие представляет собой стрежень, на который нанизывается вся общественная жизнь России. Разрушение единовластия всегда приводит к гибели, возрождение – к спасению. Самодержавие олицетворяет собой порядок, безопасность и благоденствие.
На первое место поставлена политико-назидательная задача; история для Карамзина служит нравоучению, политическому настроению, а не научному познанию. Это – утверждение сильной монархической власти и борьба с революционным движением.
Он использовал много новых источников - новые летописные списки, например Ипатьевский свод, впервые использованный Карамзиным; многочисленные юридические памятники – «Кормчая книга» и церковные уставы, Новгородская Судная грамота, Судебник Ивана III, «Стоглав» и т.д. Результатом этой работы и явились те обширные примечания, которыми Карамзин снабдил свою «Историю…». Т.е. основной текст – литературное произведение – сопровождался в приложениях самостоятельным текстом документальных примечаний. Он берет из источника только факт, явление само по себе. В итоге часто возникает разрыв между содержанием и источником.
Периодизация истории Р.Древняя – от Рюрика до Ивана III - период уделов (это удельный период, т.к. разделение на уделы началось уже с Рюрика, когда русская земля разделилась между тремя братьями – Рюриком, Синеусом и Трувором; так же раздавались земли и города боярам и князьям «под Ольгом сущим») Средняя – от Ивана III до Петра I - период единовластия Новая – от Петра I до Александра – формирования гражданских обычаев (история «преображенный России»)
Реальным отражением нового направления в общем строе карамизинской истории остается выделение специальных глав, посвященных «состоянию России» за каждый отдельный период ее истории. В этих главах читатель выходил за рамки чисто политической истории и знакомился с внутренним строем, экономикой, культурой и бытом. С начала XIX в. выделение таких глав становится обязательным в общих работах по истории России.
Взгляд на историю сквозь призму живописи, искусства – особенность исторического видения Карамзина. Он считал, что история России, богатая героическими образами, - благородный материал для художника. Показать ее красочно, живописно – задача историка. Не случайно среди его почитателей было много историков.
Опережая время, Карамзин намного расширил источниковую базу исторической науки. Он был один из первых историков, кто ввел в научный оборот такие источники, как древние монеты, медали, надписи, сказки, песни, пословицы; обратил внимание на старинные слова, обычаи россиян, их жилища, одежду.
Карамзин имел предшественников, но только его «История государства Российского» сделалась не еще одним историческим трудом, а первой историей России. «История государства Российского» Карамзина не просто сообщила читателям плоды многолетних изысканий историка – она перевернула сознание русского читающего общества.