Реализм в широком смысле слова - метод художественного объективного и всестороннего отображения действительности в искусстве. Реализм возникает вместе с искусством, в ходе развития искусства приобретая все новые и новые формы. Так, на смену «наивному реализму» первобытности, «мифологическому реализму» античности, подражанию природе эпохи Возрождения пришел сначала просветительский реализм XVIII в., а затем критический реализм XIX в. Интерес художников перемещается с внутренних переживаний человека на обусловленность этих переживаний и поступков социальными обстоятельствами его жизни. Формирование метода критического реализма совпадает с острым переломом в социально-политической жизни - подъемом рабочего движения, развитием чартизма, социальными измнеениями.
Впервые термин «реализм» применительно к произведениям художественной культуры был использован французским литературным критиком Жаном Шанфлери для обозначения принципа искусства, противоположного романтизму. Задача, выдвинутая реализмом XIX в., - не просто правдиво, объективно и глубоко отразить действительность, но, всесторонне ее проанализировав, отобрать и запечатлеть наиболее типичное, дав ему оценку. Никакого приукрашивания внешнего и внутреннего мира человека реализм не допускал. Судьба человека в суровом, чуждом ему мире представляла для реалистов основной интерес. Художественная ориентация реализма определила особенности его творческого метода: авторская позиция не подчеркивалась, а скрывалась, все стилевые проблемы подчинялись идейно-содержательным. Наиболее полно принципы реализма воплощала литература, поэтому сюжетность переносится и в живопись. Это определяет доминирование в живописи реализма бытового жанра, а также портрета и пейзажа.
Критика современного общества особой остроты достигла в живописи и особенно графике одного из совершеннейших рисовальщиков XIX в. Оноре Домье (1808 - 1878). В это время в Европе популярной стала литография. Изобретенная в 1796 г., литография проникла во Францию позже. Она отвечала новым общественным условиям. Литографический способ воспроизведения позволял более быстро и дешево воспроизводить изображение, нежели другие виды гравюры. Революция во Франции 1830 г. сделала Домье великим мастером. Сотрудничая с сатирическими журналами, он создает остро злободневные политические карикатуры. В таких гравюрах, как «Законодательное чрево», проявился талант Домье, который поднял литографию от журнального листка и любительской иллюстрации до высоты первоклассного искусства. Вершиной этого периода творчества Домье стала большая литография «Улица Транснонен 14 апреля 1834 г.», конфискованная полицией. Карикатура запечатлела реальное событие — расправу с обитателями рабочих кварталов. Домье изобразил семью, убитую солдатами ночью в своей квартире. Новый расцвет творчества Домье приходится на конец 40-х гг., когда он создает замечательные по своей выразительности листы серий «Добрые буржуа», «Люди юстиции». Литографии этого времени приобрели колористическую тонкость и живописную свободу, совершенное мастерство рисунка. Всего Домье исполнил около 4-х тысяч литографий. Работал художник и как станковист, изображая жизнь третьего сословия («Прачка», «Вагон третьего класса»).
Французское искусство середины XIX в. представлено Камилем Коро и художниками, получившими название барбизонцев. Непосредственно в деревне Барбизон жили Руссо и Милле, остальные пейзажисты писали этюды в окрестных лесах. Тяга к природе подчеркнуто противопоставлялась ими академизму. На развитие пейзажной живописи Коро и барбизонцев оказали влияние «малые голландцы» и Констебл.
Жан-Батист Камиль Коро (1796 - 1875) ставил своей задачей добиться передачи естественного освещения. Его композиция продумана, четко разработаны планы. В начале 1850-х гг. в творчестве Коро происходит перелом: его привлекают переходные состояния природы, он варьирует один и тот же мотив («Порыв ветра»), создает жемчужно-серебристую гамму, добивается богатства оттенков.
Во главе барбизонской школы стоял Теодор Руссо (1812 - 1867), в каждую свою работу вкладывавший огромный труд, по многу раз переписывавший один и тот же холст. Его излюбленные мотивы - равнина, дубрава. Художник, объединяя изображение общим тоном, добивался передачи настроения. Шарль Франсуа Добиньи (1817 - 1878) предпочитал простые, обычно равнинные мотивы, любил писать воду и небо; он чаще остальных барбизонцев работал на пленэре.
К барбизонцам примыкал Жан-Франсуа Милле(1814 - 1875), подолгу живший в окрестностях Барбизона. В творчестве Милле крестьянская тема заняла главное место. Художник изображал крестьян за работой («Сеятель», «Анжелюс», «Человек с мотыгой»). Он несколько идеализирует патриархальность сельской жизни, от простого изображения деревенских сцен переходит к созданию обобщен-ных монументальных образов («Собирательницы колосьев» 1857 г.).
Гюстав Курбе (1819 - 1877) начинал как романтик, но вскоре перешел к изображению непосредственной реальности. Курбе, достаточно ограниченный, писал только то, что ему было с детства хорошо известно - быт жителей французской провинции, где жила его семья и куда он постоянно возвращался для работы. Художник придает фигурам простых обывателей невиданную дотоле монументальность. В картинах «Похороны в Орнане» 1849 г. (гигантское полотно – 3,1 х 6,6 м) и «Дробильщиках камня» 1849 - 1850 гг. даются точные портретные характеристики земляков Курбе. С именем Курбе связывают появление во французском искусстве реализма с такими его характерными чертами, как социальная типизация, подчеркнуто-критическое отношениеко многим сторонам общественной жизни Франции.