Заслуживают внимание работы по районированию знаменитого русского химика Д.И.Менделеева, который в 1893 г. разделил Россию на 14 краев и в основу этого деления положил наряду с природными факторами уровень развития промышленности с учетом топливных и сырьевых ресурсов. Большое значение в истории экономического районирования имел труд П.П. Семенова-Тян-Шанского (в соавторстве с Н.Н. Штруппом) «Торговля и промышленность Европейской России по районам» (1911 г.), в котором выделяется 1065 торгово-промышленных микрорайонов, объединенных в 12 полос. Среди работ по сельскохозяйственному
районированию заслуживают внимания появившиеся в начале XX в. труды А.И.Скворцова, который в основу районирования положил природные признаки, А.Н. Челинцева, районирование которого основано на экономических принципах. Однако в условиях царской России все эти опыты районирования имели лишь познавательное, а не практическое значение.
Важнейшим условием экономического районирования в послереволюционный период явилось соответствие его административно-территориальное устройству. В 1920 г. был разработан план электрификации страны ГОЭЛРО. По плану ГОЭЛРО выделились 8 районов: Северный, Центрально-Промышленный, Южный, Поволжский, Уральский, Кавказский, Западно-Сибирский, Туркестанский. Это был первый опыт советского экономически районирования. В основу его положены перспективы развития энергетик страны. Однако районирование ГОЭЛРО касалось лишь части территории страны и не распространилось на огромную площадь Восточной Сибири и Дальнего Востока. План ГОЭЛРО являлся базой для разработки Госпланом новой сетки экономических районов.
По проекту районирования, разработанному Госпланом в 1921 -1922 гг. Советское государство делилось на 21 экономический район: Центрально-Промышленный, Центрально-Черноземный, Северо-Западный, Северо-Восточный, Вятско-Ветлужский, Средне-Волжский, Нижне-Волжский, Западный, Юго-Западный, Южно-Горнопромышленный, Кавказский, Уральский, Обский, Кузнецко-Алтайский, Енисейский, Ленско-Байкальский, Якутский, Дальневосточный, Западно-Казахский, Восточно-Казахский, Среднеазиатский. В основе этого районирования нашли отражение реальная жизнь территориальных образований, закономерности развития хозяйств районов, ясная целевая установка. Проект ставил целью перспективное развитие районов.
Территориальный разрез плана стал составной частью народнохозяйственного плана, в связи с чем все большее значение начал приобретать комплексный метод планирования. Это давало возможность более правильно устанавливать важнейшие показатели плана, точнее учитывать в балансах местные ресурсы, рациональнее осваивать в производстве новую технику и т. д. Особое внимание было уделено вопросам комплексного развития основных экономических районов. В 1938 - 1940 гг. Госпланом СССР была разработана новая сетка экономических районов. По этой сетке территория СССР делилась на 13 крупных экономических районов. В соответствии с ней составлялись и утверждались государственные планы народного хозяйства в четвертой, пятой и шестой пятилетках, как по отраслям народного хозяйства, так и по экономическим районам и союзным республикам.
Успехи в развитии экономики, особенно в послевоенный период углубление специализации и комплексного развития хозяйства нашей страны привели к дальнейшему совершенствованию экономического районирования.
В 1963 году Госплан СССР предложил разделить территорию СССР на 18 крупных экономических районов с учетом их природных и экономических особенностей. В Российской Федерации были образованы 10 крупных экономических районов, на Украине - 3, прибалтийские союзные республики и Калининградская область РСФСР образуют один - Прибалтийский крупный экономический район, союзные республики Закавказья -Закавказский, а союзные республики Средней Азии Среднеазиатский, Казахская ССР и Белорусская ССР представляют собой самостоятельные крупные экономические районы.
Молдавская ССР является отдельным экономическим административным районом, не входящим в состав какого-либо крупного экономического района.
Эти экономические районы представляют собой крупные территориально-производственные комплексы, в состав которых входило несколько областей (краев) или республик.
В 1982 году Северо-Западный район был разделен на два района - Северо-Западный и Северный. Таким образом, последняя сетка районов СССР включала 19 крупных экономических районов, из них 11 на территории России.