В процессе формирования и развития почва приобретает ряд внешних, или морфологических, признаков, которых не было у материнской породы. Эти признаки указывают на направление и степень выраженности почвообразовательного процесса. К ним относятся: строение и мощность почвенного профиля, гранулометрический состав, структура, сложение, новообразования и включения.Строение почвенного профиля — это сочетание генетически связанных между собой горизонтов. Каждый почвенный тип имеет определенную вертикальную последовательность генетических горизонтов, связанную с воздействием почвообразовательных процессов на материнскую породу. К факторам образования почвенного профиля (генетических горизонтов) относятся вертикальное, нисходящее или восходящее перемещение различных веществ, а также послойное распределение корневых систем растений и микроорганизмов.Генетические почвенные горизонты представляют собой однородные горизонтальные слои почв, составляющие почвенный профиль и различающиеся между собой по морфологическим признакам, составу и свойствам. Каждый горизонт имеет свое название и обозначается начальными буквами латинского алфавита. Горизонт может подразделяться на подгоризонты, для обозначения которых и отражения их специфических свойств используют дополнительные цифровые и буквенные индексы
А — гумусовый — поверхностный горизонт аккумуляции органического вещества, в нем накапливаются гумус и элементы питания. В зависимости от его характера выделяют следующие горизонты.Ао — лесная подстилка, состоящая из разлагающегося лесного опада (листья, хвоя, ветки и т. д.).Ад — дернина — поверхностный горизонт, сильно переплетенный и скрепленный корнями травянистых растений.A1 — гумусово-элювиальный горизонт, в котором наряду с накоплением гумуса происходит разрушение и частичное вымывание органических и минеральных веществ.Апах — пахотный — поверхностный гумусовый горизонт, подвергнутый механической обработке.
В болотных почвах верхний горизонт состоит из торфа — массы полуразложившихся растений.T1 — торфяной неразложенный — торфяной горизонт, в котором растительные остатки полностью сохранили свою исходную форму.Т2 — торфяной среднеразложенный — торфяной горизонт, в котором растительные остатки лишь частично сохранили свою форму в виде обрывков тканей.Т3 — торфяной разложенный — торфяной горизонт, представляющий собой сплошную органическую мажущуюся массу без видимых следов растительных остатков.ТА — торфяной минерализованный — пахотный торфяной горизонт, измененный в процессе осушения и обработки.
А2 — элювиальный — горизонт интенсивного разрушения минеральной части почвы и вымывания продуктов разрушения. Он располагается под гумусовым горизонтом и имеет светлую окраску (серую, белесую, палевую); по происхождению этот горизонт бывает подзолистый (кислотный гидролиз минералов и вынос продуктов разрушения), осолоделый (щелочной гидролиз минералов и вынос продуктов разрушения), глеево-элювиальный или псевдоглеевый (разрушение и вынос продуктов почвообразования на границе с подстилающим водоупорным горизонтом).
Под элювиальным горизонтом (в подзолистых, серых лесных почвах, солодях) формируется горизонт В, отличающийся по своим свойствам от любого поверхностного горизонта.
В — иллювиальный горизонт, в который вмываются и где частично накапливаются продукты почвообразования. В зависимости от вмытых веществ различают следующие горизонты.
Bh — иллювиально-гумусовый горизонт кофейного цвета из-за содержания железисто-гумусовых веществ.Bt — иллювиально-железистый горизонт охристого или коричневого цвета, содержащий железистые продукты разрушения минеральной части верхнего горизонта.Вк — иллювиально-карбонатный горизонт, часто содержащий карбонатные новообразования в виде рыхлого скопления карбонатов кальция.В почвах, не имеющих элювиального горизонта (в черноземах, каштановых почвах), в которых не проявляется вертикальное перемещение веществ, горизонт В называется переходным от гумусово-аккумулятивного к материнской породе. По интенсивности темной окраски и характеру сложения он подразделяется на подгоризонты В1 и В2.G — глеевый горизонт — формируется в болотных и заболоченных почвах в условиях постоянного избыточного увлажнения. Он окрашен в сизоватые, голубоватые тона образующимися здесь соединениями двухвалентного железа и марганца. Отличается бесструктурностью и низкой пористостью.В условиях временного избыточного увлажнения глееватость может проявляться и в других горизонтах профиля. В этом случае к основному индексу добавляют букву «g», например A2g, Bg.С — материнская горная порода — горизонт, слабо затронутый почвообразовательными процессами и не имеющий признаков описанных выше почвенных горизонтов.D — подстилающая порода — выделяется в том случае, когда почвенные горизонты образовались на одной породе, а ниже лежит другая порода, отличающаяся литологическими свойствами.
Мощность почвы — это вертикальная протяженность ее горизонтов от поверхности до материнской породы. Окраска почвы имеет большое диагностическое значение, поскольку отражает ее химический и минералогический составы. По цветовым оттенкам почвы можно определить, какие процессы протекают в почве и ее Сложение почвы — это внешнее выражение плотности и пористости почвы. Оно зависит от свойств материнской породы, гранулометрического состава, структуры почвы, а также от деятельности почвенной фауны и развития корней растений.