Потаенная Страна, королевство Идомор, территория бывшего орочьего княжества Тоборибор, конец лета 6241 солнечного цикла

Лот-Ионан молча сидел у огня, грея пальцы. Лето близилось к концу, и ночи стали холоднее. Проведя шесть солнечных циклов в виде каменного истукана, маг чувствовал, что какая-то частичка холода осталась в его теле, и этот лед не могли растопить ни горячий чай, ни спиртное, ни целая груда одеял.

Дергард уже улегся, а Боиндил срезал кусочки мяса с жарившегося над костром кролика и, недовольно морщась, отправлял их в рот, громко чавкая.

– А ты уверен, что не сможешь проехать эту пару миль, чародей? Недалеко же осталось.

– Поверь мне, Боиндил, я тоже предпочел бы ночевать в теплом шатре, а не под открытым небом. – Маг поднял посеребренную годами голову и потер спину. – Но поясница так болит, что я просто не усижу на лошади.

Боиндил смерил волшебника оценивающим взглядом.

– Я мог бы понести тебя на руках.

Тунгдил отрезал кусочек мяса для Зирки. Сейчас он, как и почти все последнее время, раздумывал над тем, как же разрешить столь щекотливую ситуацию, сложившуюся в Потаенной Стране. Златорукий обо всем рассказал Лот-Ионану, но даже вместе они не смогли ничего придумать. По крайней мере, решения, которое могло бы удовлетворить всех, они так и не нашли. Товарищей они посвящать в это не стали. Даже Боиндилу Златорукий не мог довериться целиком и полностью. После случая в усадьбе крестьянина дружба Тунгдила с Бешеным дала трещину, хотя они прошли вместе через множество испытаний. А в этот раз почему-то им не удавалось сблизиться вновь. Даже молчание казалось тягостным.

– Успокойся, Боиндил. Дай почтенному магу отдохнуть. Нет смысла в том, чтобы уморить мага, а потом ждать от него эффективных действий.

Зирка положила крольчатину между двух кусков хлеба и очень, очень осторожно надкусила бутерброд.

– Теперь я понимаю, почему так люблю мою родину, – с отвращением сглотнула она. – Мясо у нас совсем другое на вкус.

– Думаю, все дело в корме для животных, – ухмыльнулся Тунгдил.

– А вот мне нравится, – проворчал Боиндил, уплетая кролика.

Он предложил последний кусочек Родарио, но актер отказался. Сидя рядом с Лот-Ионаном, Невероятный, поставив рядом свечу, исписывал страницу за страницей в своей книжице.

– Зирка, а вы не могли бы рассказать мне больше о тех краях, откуда вы родом? – осведомился лицедей, макая перо в крошечную чернильницу. – Мы видели вас и ваших солдат и слышали о приключениях в Потаенной Стране. – Он повел пером в воздухе. – Но как дела обстоят в…

– Летефоре? – переспросила гномка. – А зачем тебе знать об этом?

– Для моей пьесы. – Родарио нетерпеливо уставился на нее. – И к тому же мне любопытно. – Актер рассмеялся. – Всякие экзотические подробности придадут шарм любому представлению. Зрителям будет интересно узнать о Потусторонних Землях.

Лысый череп Зирки поблескивал в свете костра, темная кожа подчеркивала белизну зубов.

– Летефора – это мой родной город. Там живут многие народы: и люди, и акронты, и убариу, и мы. Наша архитектура превосходит все, что мне приходилось видеть в Потаенной Стране. Даже гномы так не строят. Я нисколько не преувеличиваю. – Гномка заметила возмущение в глазах Боиндила. – И не нужно так на меня смотреть. Что я могу поделать, если так и есть? К тому же я не сказала, что ваши строения хуже. Они просто… – она пожала плечами. – Меньше.

– А какие у вас водятся монстры и чудовища? – поинтересовался Родарио.

– Они, наверное, тоже больше, – буркнул Боиндил. – Могут летать, от их криков глохнешь, а как посмотришь на них – тут и окаменеешь от ужаса, – передразнивая Зирку, протянул он, а потом отер жир с бороды. – Ну, как Джерун.

– Именно так, Боиндил, – гномка с серьезным видом кивнула. – Все так и есть, хотя я и не знаю, кто такие джеруны. Наши чудовища весьма разнолики. Есть фотторы… это такие орки с крыльями. И другие монстры… Даже самые отважные из ваших воинов бросились бы наутек, увидь они такое.

– Человеческие воины, может, и побежали бы, – вмешалась Года. – Или эльфийские. Но не дети Кузнеца.

Бешеный одобрительно посмотрел на свою ученицу.

До этого Златорукий внимательно слушал все, о чем говорила Зирка, но прежде чем безобидный разговор перерос в ссору, Тунгдил решил вмешаться.

– Однажды мы выбрались в Потусторонние Земли, двигаясь на север, и на стене нашли какую-то руну, – он вывел символ на мягкой земле рядом с подземной. – Вот, приблизительно такую.

Подумав немного, гномка нарисовала рядом руну, исправив ошибку Златорукого.

– Наверное, все-таки такую. Это древний знак нашего народа, свидетельствующий о том, что проход безопасен. Когда-то мы обыскивали все склоны ваших северных гор.

– Ага! – Боиндил ткнул в ее сторону обглоданной костью. – Вы хотели напасть на Потаенную Страну и захватить наши земли!

– Да, – спокойно кивнула гномка. – Но когда мы узнали, что Врата охраняют гномы, мы отказались от этого решения. Мы полагали, что вы владеете всеми землями, простиравшимися за горами, – по ее тону нельзя было понять, говорит она правду или шутит.

– Это очень интересно, – заметил Родарио, продолжая что-то записывать в книжице. – Но зрителям об этом лучше не рассказывать. Это могло бы привести к ухудшению отношений между нашими странами, а мы ведь этого не хотим, верно? – заважничал он.

– Если то, что она говорит, правда… – протянула Года, поднимая свой нахтштерн. Шипы на одном из шаров затупились, и нужно было их заточить. – Мне кажется, она просто разыгрывает нас.

– Кто знает? – усмехнулась Зирка. – Может быть, наши разведчики все еще здесь и просто ждут подходящей возможности?

– Слушай, а у тебя есть чувство юмора! – расхохотался Боиндил. – Знаешь анекдот про то, как орк спрашивает у гнома, как пройти в библиотеку?

– Подождите-ка, – Тунгдилу вспомнился юноша-гном, который пропал в Потусторонних Землях. Когда Зирка упомянула о разведчиках подземных, он начал догадываться, что произошло.

– Да, я его знала, – ответила на его вопрос девушка.

– Что? – Боиндил бросил за плечо кость. – Что у вас за дела с клановым гномом? Я думал, он из племени Третьего, вот и сбежал!

– Третьего? Нет, – потянувшись за бурдюком с водой, Зирка прополоскала рот. – Он пошел за нашими разведчиками и потерялся. Мы нашли его слишком поздно. Он уже умирал от голода и бормотал что-то о машинах и о том, что он должен защитить Потаенную Страну. Вскоре парень умер от истощения.

Тунгдил кивнул. Хорошо, что он уже рассказал матери Гремдулина Железнохвата о том, что ее сын погиб, и не стал дарить женщине ложную надежду.

– А что вашим разведчикам было нужно у наших Врат?

– Они хотели узнать, что происходит в Потаенной Стране. – Зирка подбросила дров в костер. – Выяснить, все ли в порядке.

Тут они услышали стук копыт. К лагерю кто-то приближался. В метре над землей покачивалась лампада, освещая путь и коню, и всаднику.

– Гонец принца Маллена? – предположил Родарио, вставая. – Очень вовремя. Он сможет сообщить войску, что завтра мы будем на месте.

Гномы тоже вскочили. Они не знали, повстречают они друга или врага, и потому приготовились к бою.

Увидев лагерь, всадник подъехал ближе.

– Да благословит вас Враккас. Боги троицу любят, да?

– Брамдаль! – Боиндил ругнулся. – Значит, все сходится! – тихо шепнул он Тунгдилу. – Брамдаль – шпион. Не случайно он постоянно встречается нам по пути.

Палач подвел лошадь к костру и спешился, воспользовавшись веревочной лестницей.

– Тут так вкусно пахнет, что я просто не мог проехать мимо, – рассмеялся он.

Бешеный насмешливо махнул обглоданной кроличьей костью.

– Слишком поздно, палач. Мы уже все съели, так что езжай своей дорогой.

Одежда Брамдаля была темной, и потому владельца трудно было рассмотреть в темноте, и Тунгдил видел только его светлые косы и лицо, проступавшее на фоне черного ночного неба.

– Почему-то мне кажется, что за этим костром мне не рады, – осторожно протянул палач. – Почему же, осмелюсь осведомиться?

– И ты еще спрашиваешь! – Боиндил угрожающе двинулся вперед, Года последовала за ним. – Как по мне, так ты слишком уж часто пересекаешь наш путь, ты наживаешься на чужой смерти и к тому же продаешь части расчлененных тел. Какой приличный гном станет заниматься таким?

Брамдаль заложил большие пальцы за пояс.

– Я больше не палач, Боиндил Равнорукий. И я вам об этом уже говорил. А то, что мы с вами постоянно встречаемся, связано с тем, что мы движемся в одну сторону или просто едем по одной дороге, хотя и цели наших поездок отличаются. Зачем мне преследовать вас?

– Мой друг полагает, что ты шпион гномоненавистников. – Тунгдил внимательно следил за выражением лица Брамдаля.

– Будь это так, я давно уже обнажил бы оружие и перебил вас всех, – гном уселся на траву. – Конечно, я мог бы остаться и сделать вид, что нисколько не обижен вашими оскорблениями, а потом, когда вы уснете, я перерезал бы всем вам глотки, лишив Потаенную Страну ее лучших героев. Вы думаете, я на такое способен? – Он посмотрел на Лот-Ионана. – Я ничего не позабыл?

– Ты забыл сесть на своего коня и убраться отсюда! – буркнул Боиндил. – Уходи, палач. Тебе нет места за нашим костром.

– Вы даже не захотите выслушать, что сейчас творится в Златограде? Новости об этом я везу в лагерь вашего войска.

Тунгдил встал рядом с ним.

– Если тебе так хочется, расскажи об этом. Но потом тебе придется уехать. Или можешь уехать прямо сейчас. – Златорукий хотел отделаться от Третьего, так как опасался, что Боиндил не сможет долго держать себя в руках.

– Так ты решил отблагодарить меня за мою помощь? – огорчился Брамдаль. – Это же я привел тебя в королевство Свободных гномов, а теперь ты даже у костра мне не дашь погреться?

– Не даст, – Боиндил нависал над палачом, сжимая в руке вороний клюв. – И я не дам.

– Я мог бы догадаться, что вы не станете говорить со мной, – вздохнул Третий. – Это стало понятно еще при нашей прошлой встрече. – Он подошел к своему коню. – Златоград шлет деньги принцу Маллену, чтобы оплатить войско наемников. И оружие. В обмен на помощь Златоград обещает выгодные торговые условия в отношениях с Идомором. Свободные также собираются начать переговоры о торговле с крупнейшими городами Потаенной Страны. – Гном уселся в седло. – Могу предположить, что это начало новой дружбы. Знаете, никогда нельзя догадаться, сколько тебе удастся хранить былую дружбу.

Его лошадь поскакала на юго-восток, и гномы еще долго видели свет лампады, пока всадник не скрылся за каким-то из холмов.

– Ну наконец-то. – Боиндил удовлетворенно шлепнулся на свое место, вытащил из-за валуна вторую жареную тушку кролика и приступил к еде. Одного кролика ему было мало.

– Как это понимать? – удивленно спросил Родарио. – Свободные боятся, что гномьи племена передумают?

– Судя по всему, – Лот-Ионан покосился на Тунгдила. – У них есть причины так полагать?

– Нет. На переговорах я не заметил ничего, что свидетельствовало бы об ухудшении отношений между Свободными и клановыми гномами. Не знаю, зачем Свободным искать новых союзников. Да и раньше они как-то не особо стремились вступать в отношения с народами Потаенной Страны, – Златорукий присел на траву рядом с Зиркой. – Может быть, они знают что-то, о чем неизвестно нам?

– Завтра выясним, – Лот-Ионан подбросил дров в костер. Его знобило. – А пока что не стоит думать об этом. У нас есть проблемы поважнее. Предлагаю всем выспаться и хорошенько отдохнуть.

Года дежурила первой. Остальные улеглись у костра и уснули, и только Тунгдил еще долго думал о словах Брамдаля.

Поиск по сайту: