Глотка представляет собой мышечную трубку и располагается впереди тел шейных позвонков от основания черепа до уровня VI шейного позвонка, где переходит в пищевод. Длина глотки составляет 12–15 см. По ней пищевой комок из полости рта проходит в пищевод. Кроме того, по глотке проходит воздух из полости носа и обратно.Верхняя и боковые стенки глотки образуются шилоглоточной мышцей , которая поднимает глотку и гортань, и поперечно-полосатыми произвольными мышцами суживающими просвет глотки. Все вместе они представляют собой мышечную оболочку глотки.Верхняя стенка глотки называется сводом глотки и прикрепляется к наружной поверхности основания черепа. К боковым стенкам глотки прилегают общие и внутренние сонные артерии, внутренние яремные вены, нервы, большие рожки подъязычной кости и пластинки щитовидного хряща. На передней поверхности глотки располагается вход в гортань, спереди ограниченный надгортанным хрящом, а по бокам — черпалонадгортанными складками.Полость глотки подразделяют на три части: верхнюю — носовую, или носоглотку (рис. 1), среднюю —ротовую (рис. 1) и нижнюю — гортанную (рис. 1). Все части сообщаются с полостями рта, гортани, носа и при помощи глоточного отверстия слуховой трубки с полостью среднего уха. У входа в глотку скапливается лимфоидная ткань, образуя две небные, две трубные, язычную и глоточную, или аденоидную, миндалины. Миндалины, в свою очередь, образуют лимфатическое кольцо, так называемое кольцо Пирогова — Вальдейера.Помимо уже описанной мышечной оболочки, стенки глотки образованы слизистой и соединительно-тканной (адвентициальной) оболочками глотки. Слизистая оболочка глотки является продолжением слизистой оболочки полости носа и рта, в носовой части покрыта многорядным призматическим реснитчатым эпителием, а в остальных — многослойным плоским неороговевающим эпителием. Она плотно прилегает к мышечной оболочке, не образуя складок, и переходит на слизистую оболочку гортани и пищевода. Соединительно-тканная оболочка является продолжением фасции, покрывающей щечную мышцу, и переходит в соединительно-тканную оболочку пищевода.
Глотка участвует в ряде жизненно важных функций организма: дыхании, приеме пищи, голосо- и речеобразовании, защитных механизмах.
В дыхательной функции глотки участвуют все три ее отдела.
Голосообразовательная и речеобразовательная функция глотки состоит в формировании и резонировании звуков, возникающих в гортани. Являясь начальной частью пищеварительного пути, глотка выполняет пищепроводную функцию, формирует акты сосания и глотания. При осуществлении глотания мягкое нёбо приподнимается и ограждает носоглотку от попадания туда фрагментов пищи. Для приема пищевого комка с корня языка глотка приподнимается за счет леваторов и затем за счет сокращения констрикторов проталкивает пищу ко входу в пищевод. При этом происходит рефлекторное закрытие надгортанником входа в гортань для предотвращения попадания туда фрагментов пищи.
Кроме того, глотка выполняет защитную функцию. Раздражение ее слизистой оболочки приводит к сокращению мускулатуры и сужению просвета, выделению слизи и появлению глоточного рвотно-кашлевого рефлекса.
В защитной функции глотки важную роль выполняет лимфоидное глоточное кольцо, которое вместе с вилочковой железой, костным мозгом, селезенкой, лимфатическими узлами, лимфоидными фолликулами желудочно-кишечного тракта входит в состав единой иммунной системы организма. Своеобразное расположение лимфоидного кольца во входе в дыхательные и пищеварительные пути обеспечивает реализацию клеточного и гуморального иммунитета, формирование местной защитной реакции организма от бактерий и вирусов.
Формирование миндалинами различных популяций и видов лимфоцитов (в том числе и Т-лимфоцитов) позволяет повысить защитный ответ организма на воздействие патогенных агентов, включая фагоцитоз, выработку интерферона и т.д.