Отношения со странами социалистического лагеря во второй половине 50-х — середине 60-х гг. складывались не всегда однозначно.
СССР по прежнему стремится оказывать идеологическое руководство странами социалистического лагеря. Вместе с тем идет поиск новых методов работы. В апреле 1956 г. было распущено Информационное бюро коммунистических и рабочих партий. Вместо этого начинают регулярную работу Международные Совещания коммунистических и рабочих партий. 14 -16 ноября 1957 г. в Москве состоялось совещание представителей 12 коммунистических и рабочих партий социалистических стран. В Декларации Совещания говорилось о новом типе межгосударственных отношений со странами социалистического лагеря, построенном на признании их равноправия и суверенитета и невмешательстве в дела друг друга.
Одним из главных направлений сотрудничества со странами социалистического лагеря было экономическое сотрудничество. С одной стороны в этой области были заметны значительные успехи и достижения. В первой половине 60-х годов вступил в строй нефтепровод «Дружба», в строительстве которого принимали участие СССР, Польша, Чехословакия, Венгрия и ГДР. Были созданы единая система телефонной связи, телевизионной связи («Интервидение»), международный банк экономического сотрудничества начинают складываться многосторонние производственные объединения и т.д. В 1962 г. в рамках СЭВ выработаны «Основные принципы международного социалистического разделения труда», предпринимаются шаги по координированию народнохозяйственных планов стран-участниц СЭВ. Развивается экономическая интеграция.
В то же время в большинстве стран социалистического лагеря ставка делалась на ускоренную индустриализацию, в то время как почти все эти страны, кроме Чехословакии и ГДР были аграрными. Необходимые экономические реформы — в первую очередь аграрные, не были проведены. Признание многовариантности путей построения социализма давало значительно большую свободу в выборе путей экономических преобразований, исходя из реального положения экономики социалистических стран. Одним из следствий «Оттепели» во внешней политике становится нормализация отношений с Югославией. 26 мая-3 июня 1955 г. советская делегация во главе с Н.С. Хрущевым наносит визит в Югославию. 2 июня была подписана совместная декларация. Югославии оказана значительная экономическая помощь.
Другим важным направлением сотрудничества социалистических государств стало складывание военно-политического блока. Первым шагом в этой области стало совещание восьми европейских стран по обеспечению мира и безопасности в Европе в Москве 29 ноября — 2 декабря 1954 г.
11-14 мая в Варшаве прошло совещание по обеспечению мира и безопасности в Европе. В совещании приняли участие СССР, Польша, Румыния, Венгрия, Чехословакия, Албания, Германская Демократическая Республика и Болгария. 14 мая 1955 г. был подписан Договор, оформивший военный блок социалистических стран. Блок получил название Организация Варшавского договора — ОВД. Высшим органом ОВД был Политический консультативный комитет. В рамках ОВД действовали Объединенное командование вооруженными силами государств-участников Договора, Военный совет, Штаб объединенных вооруженных сил и Комитет министров обороны.
Вместе с тем внутри социалистического лагеря были заметны серьезные противоречия. В июне 1953 г. советские войска принимали участие в подавлении выступлений трудящихся ГДР. В октябре 1956 г. в Венгрии вспыхнуло восстание, в подавлении которого принимали участие части Советской Армии.
После кризиса 1953 г. СССР отказался от получения с ГДР оставшейся суммы репараций, предоставил дополнительные кредиты и т.д.
25 января 1955 г. был подписан Указ Президиума Верховного Совета СССР о прекращении состояния войны с Германией. Раскол Германии на два государства — ФРГ и ГДР создавал достаточно напряженную обстановку и стал предметом неоднократных обсуждений на различных международных форумах. Особенно осложнился вопрос после вступления ФРГ в НАТО в 1954 . Своеобразным ответом на это и стало оформление ОВД.
В июле 1955 г. в Женеве состоялось Совещание на высшем уровне СССР, США, Англии и Франции. На нем были сформулированы два подхода к решению «германского вопроса». Западные страны предлагали объединение Германии путем проведения «свободных выборов», СССР — «с учетом национальных интересов немецкого народа и в соответствии с интересами европейской безопасности». Однако договоренности на совещании достигнуто не было. Следующее совещание — министров иностранных дел СССР, США, Англии и Франции (в октябре-ноябре 1955 г.) также не способствовало разрешению вопроса.
20 сентября 1955 г. СССР подписывает договор об отношениях с ГДР. Советское правительство упраздняет должность Верховного комиссара СССР в Германии. На ГДР возлагается контроль на границах государства, на внешнем обводе Большого Берлина и в Берлине, а также на пролегающих по территории ГДР коммуникациях между ФРГ и Западным Берлином. За СССР остается контроль за передвижением между ФРГ и Западным Берлином воинского персонала и грузов Франции, Англии и США, расквартированных в Западном Берлине. В I960 г. отношения между ФРГ и ГДР обострились, и 13 августа 1961 г. правительство ГДР принимает решение о возведении «Берлинской стены» — на границе между столицей ГДР и Западным Берлином была установлена высокая стена из бетонных плит. Эту меру поддержали союзники ГДР по Варшавскому договору. Правительства США, Англии и Франции 17 августа выразили свой протест против возведения стены. Советское правительство ответило двумя нотами — 18 августа и 2 сентября.
Другой проблемой в отношениях со странами соцлагеря стали отношения с Албанией, где закрепляется авторитарный режим во главе с Энвером Ходжей. Причиной взаимного охлаждения стало несогласие албанского руководства с критикой культа личности Сталина на XX съезде КПСС. В декабре 1961 г. Албания разорвала дипломатические отношения с СССР, а затем вышла из СЭВ и ОВД (в 1962 г.)
С 1953 г. начинаются попытки сближения с Китаем: заключено соглашение о торговле на выгодных для Китая условиях; Китай получил крупные кредиты; советское руководство обязалось вывести войска из Порт-Артура и Дайрена, отказаться от всех экономических интересов в Манчжурии и ликвидировать советско-китайские смешанные компании с передачей их в собственность Китая.
Однако в конце 50-х годов отношения с Китаем вновь обострились. Руководство КНР отвергло просьбу СССР о размещении на ее территории советских военных баз. Советский Союз, в свою очередь, отказался от подписанного ранее соглашения о сотрудничестве в области ядерной физики, затем весной 1960 г. неожиданно и срочно вывел из КНР советских военных специалистов, сократил материально-техническую помощь.
В 1959 г. на Кубе произошла революция, и к власти пришло правительство во главе с Фиделем Кастро, которое взяло курс на социалистический путь развития. 8 мая 1960 г. были восстановлены дипломатические связи с СССР и другими социалистическими государствами.