Национальный вопрос был одним из самых актуальных в Российской империи. Однако, ни царское, ни Временное правительство разрешить его не могли и не хотели. В самых первых программных документах РСДРП уже намечена программа решения национального вопроса.
Возможны были различные пути его решения — унитарное государство, автономия, федерация и, наконец, конфедерация. Программный тезис о праве наций на самоопределение (при приоритете классовых интересов над национальными) не ограничивал пути решения вопроса о будущем национальногосударственном устройстве. Сама позиция большевиков по этому вопросу с течением времени менялась — например, в 1913 г. В.И. Ленин допускал решение национального вопроса в рамках «широкой областной автономии». В 1917 г. Ленин сформулировал принцип «союза свободных республик», т.е федерацию. Федеративный принцип, как и право народов свободно решать вопрос о вхождении в советскую федерацию, законодательно закреплялся Декларацией прав трудящегося и эксплуатируемого народа (январь 1918).
В результате реализации первых шагов в области национальной политики, 31 декабря 1917 г. подписан Декрет о признании государственной независимости Финляндии, в августе 1918 г. — Декрет об отказе от договоров о разделе Польши, заключенных царизмом, отделилась Тува (1918); образовались и суверенные Советские республики (Украинская — декабрь 1917. Эстонская — декабрь 1918, Латвийская — декабрь 1918, Литовская — февраль 1918, Белорусская — январь 1919 и т.д.).
Малые народы, проживавшие компактно, получили в РСФСР автономию двух уровней: республиканскую (Башкирская АССР, Татарская АССР, Дагестанская АССР и др.) и областную (Бурят-Монгольская АО, Вотская АО, Калмыцкая АО, Марийская АО, Чувашская АО).
Некоторые историки полагают, что большевики, провозглашая право наций на самоопределение, не ожидали, что на практике им пожелают воспользоваться практически все входившие в империю народы. В годы гражданской войны на территории бывшей империи насчитывают до 70 государственных образований, причем некоторые из них существовали буквально несколько дней.
Тем не менее, при обсуждении II программы партии на VIII съезде РКП(б) большевики не отказались от тезиса о праве наций на самоопределение, хотя национальный вопрос и вызвал серьезные дискуссии.
Против выступили Бухарин и Пятаков. Они считали невозможными национально-освободительные войны в условиях социализма, отрицали программное требование о праве наций на самоопределение вплоть до отделения. Они заявляли, что это право в условиях империализма неосуществимо, а при социализме — излишне, так как развитие общества идет в направлении слияния наций. Бухарин противопоставил программному требованию партии в национальном вопросе положение о самоопределении трудящихся классов каждой нации. Однако в тексте программы тезис о праве на самоопределение именно наций остался без изменения.
Складывание военно-политическогосоюза республик.
В годы гражданской войны оформился военно-политический союз суверенных республик. Это было оформлено декретом ВЦИК от 1 июня 1919 г. В 'союз первоначально вошли Россия, Украина, Белоруссия, Латвия и Литва. Целью союза провозглашалась «борьба с империализмом». Последовало объединение вооруженных сил, вводилось единое военное командование (Революционный военный Совет РСФСР и Главком Красной Армии). Представители республик были включены в состав высших органов государственной власти и управления, были объединены совнархозы, железнодорожный транспорт, наркоматы труда и финансов. В период подготовки к международной конференции в Генуе сложился дипломатический союз республик.
Такая форма объединения получила название договорной федерации. Своеобразие ее заключалось в том, что российские управленческие структуры фактически играли роль общегосударственных органов власти. Республиканские компартии были включены в состав РКП(б) на правах областных парторганизаций. Задача момента — достижение единства военных действий, — была решена, но одновременно суверенитет республик был несколько ограничен.