Короткий период от октября 1917 года до марта 1918 года В.И. Ленин образно назвал «красногвардейская атака на капитал». В основе экономических представлений большевиков накануне революции лежали теоретические принципы марксизма — будущая экономика мыслилась как нерыночная, средства производства подлежали полному обобществлению, товарно-денежные отношения должны были быть вытеснены централизованным распределением.
Но первые экономические преобразования диктовались не только теоретическими представлениями. С одной стороны, страна находилась в глубоком экономическом кризисе. Особенно острой была продовольственная проблема.
С другой стороны, первые шаги в области экономических и социальных преобразований во многом определялись революционным нетерпением народа и проводимые мероприятия, отражая революционное творчество масс, не всегда совпадали с теоретическими выкладками.
В экономике России в этот момент сосуществовали элементы пяти укладов: социалистического, государственного капитализма, частнохозяйственного капитализма, мелкотоварного и патриархального.
Социалистический сектор экономики возник в результате национализации. 25 октября 1917 года был захвачен Госбанк в Петрограде. 14 декабря — национализированы крупные акционерные банки, в январе 1918 года — конфискованы акционерные капиталы бывших частных банков. Государственные задолженности аннулированы.
В декабре 1917 года внешняя торговля была поставлена под контроль Наркомата торговли и промышленности, а в апреле 1918 года — объявлена государственной монополией. С лета 1917 года большевики говорили о необходимости развернуть прямой товарообмен. Декретом СНК 26 марта 1918 года система товарообмена вводилась повсеместно.
2 декабря 1917 г. декретом ВЦИК и СНК для организации народного хозяйства и государственных финансов учрежден Высший Совет народного хозяйства при СНК. Он подчинялся непосредственно правительству и имел двойную структуру: вертикальную — отраслевые главки (ведавшие отдельными отраслями промышленности) и горизонтальную — региональные советы народного хозяйства. Первоначально ВСНХ возглавил В.В. Осинский, а с февраля 1918 года — А.И. Рыков. От Высшего совета народного хозяйства и Государственного банка зависели использование синдикатами наличных капиталов, установление цен, величина прибыли участвующих в организации производства капиталистов. Кроме того, ВСНХ имел полномочия конфисковывать, приобретать и опечатывать предприятия.
14 ноября 1917 года принят декрет о введении рабочего контроля на производстве. При разработке декрета о рабочем контроле столкнулись два различных подхода: меньшевики, позиции которых были достаточно сильны в профсоюзных организациях, считали, что органы рабочего контроля должны в основном наблюдать за деятельностью администрации предприятий, фабзавко-мы, где было значительное влияние большевиков, требовали наделить органы рабочего контроля правом вмешательства в управление предприятиями.
Теоретически рабочий контроль должен был осуществляться всеми трудящимися предприятия через выборный заводской комитет, рабочие получали доступ к документам предприятия, к вопросам найма и увольнения, к складам и т.д.
Однако из-за саботажа промышленников и неумения рабочих наладить управление предприятиями в мае 1918 года провозглашен курс на национализацию и госконтроль над национализированными предприятиями, что было закреплено декретом СНК от 28 июня 1918 года; функции контроля переданы Высшему совету народного хозяйства. Однако на данном этапе еще не ставился вопрос полной ликвидации частного капитала. Для организации крупного государственного производства, напротив, необходим был временный союз с буржуазией (поскольку ни у самих рабочих, ни у нового правительства не было собственных навыков организации работы предприятий). Как писал В.И. Ленин в работе «Очередные задачи Советской власти» использование пролетарским государством знаний, навыков, опыта организаторов капиталистического производства и их специалистов является одной из основных форм классовой борьбы пролетариата против буржуазии в период перехода от капитализма к социализму. Однако такой позиции придерживались не все большевики — против выступили «левые коммунисты», которые призывали к «добиванию буржуазии».
Сама буржуазия тоже не спешила начать сотрудничать с новой властью. Начавшаяся вскоре интервенция и гражданская война вынудили Советское правительство ускорить темпы национализации и перейти от национализации отдельных предприятий к национализации целых отраслей.