Как и Александр I, большое внимание Николай I уделял вопросу состояния просвещения в России, но подходы их разительно отличались. В начале своего правления Александр заботился о развитии просвещения и смягчении цензуры. Николай же с самого начала стремился ограничить свободу в этом вопросе. Вместе с тем, Николай I значительно лучше понимал роль школы и печати в формировании «нужного» правительству общественного мнения.
Рассматривая события 14 декабря 1825 г. как «пагубное последствие ложной системы воспитания», Николай I при вступлении на престол отдал министру народного просвещения А.С. Шишкову распоряжение о пересмотре уставов учебных заведений. В мае 1826 г. был создан Комитет по устройству учебных заведений, которому вменялось в обязанность проверить все уставы учебных заведений, выработать единые принципы просвещения.
19 августа 1827 г. изданы указ и циркуляр, категорически запрещающие принимать крепостных крестьян в гимназии и университеты.
8 декабря 1828 г. принят новый школьный устав, по которому сохраня-I лось три ступени школы, но они резко отделялись друг от друга по сословному составу обучающихся.
В 1833г. министром народного просвещения назначен С.С.Уваров, сменив на этом посту К.А. Ливена (1828-1833).
В 1835 г. утверждено новое положение об учебных округах. Права попечителя расширялись. Учебные заведения округа изъяты из подчинения университетов и переданы в подчинение непосредственно попечителю.
Для наблюдения за частными училищами учреждена особая инспекция.
В том же году, 26 июля, принят новый университетский устав. Университеты потеряли значительную часть своей автономии — университетский суд упразднялся, административными и хозяйственными делами теперь ведал не совет университета, а правление; совет сохранял право выбора ректора, деканов и профессоров, однако министр получал право не утверждать избранных.
Сокращено число студентов — не более 300 человек для каждого университета; отменено преподавание государственного права и философии.
В обществе распространились слухи о полном закрытии университетов. Напуганный Уваров в марте 1849 г. инспирировал в «Современнике» статью профессора Петербургского университета И.И. Давыдова «О назначении русских университетов и участии их в общественном образовании». Разразился скандал, и вскоре последовала отставка Уварова. В 1850 г. министром народного просвещения назначен П.А. Ширинский-Шихматов.
Политика в области цензуры. Цензурный устав.
В 1826 г. принят новый цензурный устав («чугунный»), но просуществовал он недолго, — в 1828 г. его сменяет новый, несколько смягченный устав. По новому уставу право на цензуру получили Министерство просвещения, Министерство внутренних дел, Министерство иностранных дел, Святейший Синод; создавались местные цензурные комитеты.
Революции в Европе 1848 г. и горячее сочувствие им со стороны русского общества предопределили ужесточение политики самодержавия и в области просвещения, и в области цензуры. Стремление, с одной стороны, по возможности, «изолировать» Россию от Европы (например, запретив преподавать зарубежное право в университетах, прекратив доступ преподавателям — иностранцам в русские университеты, ограничивая ввоз и публикацию иностранной литературы и периодической печати в Россию и т.д.), с другой стороны — еще больше усилить надзор за литературой, печатью, преподаванием внутри страны.
27 февраля 1849 г. учрежден «временный» секретный комитет под председательством А.С. Меньшикова.
2 апреля он заменен «постоянным» комитетом под председательством Д.П. Бутурлина, уполномоченным просматривать по выходе в свет всю печатную продукцию в масштабах империи, на любом языке и по любому ведомству. Помимо цензуры литературных произведений, комитет осуществлял также тайный контроль над деятельностью самой цензуры.