Византийские источники отмечают неравномерность развития племен, вошедших в состав государства восточных славян. Одной из причин этого были, очевидно, природно-климатические условия, способствовавшие складыванию двух систем земледелия у восточных славян.
На севере, в районе таежных лесов, господствующей была подсечно-огневая система, на юге — перелог. При подсечно-огневой системе в первый год деревья вырубали; на следующий год их сжигали и прямо в золу сеяли зерно. Несколько лет участок давал высокие урожаи. Затем, когда земля истощалась, ее забрасывали и переходили на новый участок. Из орудий труда здесь использовались топор, мотыга, соха, борона-суковатка и заступ, которым разрыхляли почву. При перелоге землю на одном участке засевали в течение
двух-трех лет; затем, когда она истощалась — переходили на другой участок. Использовались земледельческие орудия, приспособленные для горизонтальной вспашки — соха, рало, деревянный плуг с железным лемехом.
Низкий уровень развития производительных сил требовал больших затрат труда; некоторые особенно трудоемкие работы мог выполнить только большой коллектив. Поэтому большую роль в жизни славян играла община — мир, вервь. Луга, леса, водоемы и пахотная земля находились в общинном пользовании. В то же время, в пределах общины развивается институт частной собственности. Появляется право отдельных семей на расчищенный самостоятельно небольшой участок земли («лядину»).
В силу природно-климатических условий, цикл земледельческих работ у восточных славян прерывается в зимний период. В то же время, здесь не требуется сооружения и поддерживания в постоянном порядке крупных ирригационных систем (каналов, дамб и т.д.). Поэтому, несмотря на наличие в общине некоторого, незначительного количества рабов, рабовладельческий строй не угвердился у славян.
С земледелием тесно связано было скотоводство. Разводили свиней, коров, мелкий рогатый скот. На юге в качестве рабочего скота использовали волов, на севере — лошадей.
Некоторую роль в хозяйстве, особенно в лесной зоне, продолжали играть охота, рыболовство и бортничество.
Хотя хозяйство имело натуральный характер, совсем без торговли обойтись было невозможно. На ранних этапах своей истории славяне, очевидно, торговали хлебом с римлянами. Кроме того, торговали мехом, воском и медом. Одним из важнейших торговых партнеров была Византия. Внутренний рынок был развит еще очень слабо и существовал, в основном, за счет обмена сельскохозяйственных продуктов на ремесленные изделия.
Культура древних славян.
Культура славян накануне образования древнерусского государства известна мало. Из дошедших до нас образцов прикладного искусства следует упомянуть клад русских вещей VI-VII вв. в бассейне р. Роси, среди которых — серебряные фигурки коней с золотыми гривами и копытами и серебряные изображения мужчин в славянской одежде.
Из других археологических находок интересен идол, найденный в районе города Збруча (в земле бужан) в 1848 г., дающий представление о языческом пантеоне древних славян.
Вообще, религия была существенной частью жизни древних славян. Каждое событие в жизни человека, от рождения до смерти, сопровождалось определенными обрядами и заклинаниями. Существовал годовой цикл земледельческих праздников, широко были распространены приметы и гадания.
Главными божествами славян были: божество Вселенной — Род, божество солнца — Даждьбог, бог скота — Белее, бог огня — Сварог, бог грозы — Перун. Некоторые исследователи полагают, что боги Хоре (солнца) и Симаргл (почвы и подземного мира) вошли в славянский пантеон из иранского. Существование различных наименований одного и того же бога (например, солнца — Даждьбог, Ярило, Хоре) говорит об отсутствии еще устойчивого межплеменного единства.
С утверждением княжеской власти изменился и религиозный культ — на первое место выходит Перун, который становится богом войны и покровителем князя.