Содержание карты, т.е. совокупность сведений об изображенной на карте территории, передается с помощью картографических обозначений (условных знаков).
Обозначения характеризуют качественные и часто количественные особенности изображаемых элементов местности и показывают их местоположение. Различают условные знаки:
1) Площадные (контурные, масштабные) условные знаки. Ими изображаются объекты, горизонтальные размеры которых могут быть выражены в масштабе карты. Этими знаками показывают границы распространения объекта и характеризуют сам объект с помощью окраски оконтуренной площади. Фигура контура на карте подобна соответствующей фигуре на местности, хотя некоторые несущественные детали могут отсутствовать;
2) Точечные (внемасштабные) условные знаки показывают на карте объекты, занимающие на местности небольшую площадь, не выражающуюся в масштабе карты, положение которых фиксируются на карте точкой. Обычно эти знаки имеют или правильную геометрическую фигуру (круг, треугольник, звездочка и др.), или схематически, упрощенно воспроизводят внешний вид объекта. Истинное положение объекта на местности определяется одной из точек знака - точкой локализации.
3) Линейные условные знаки применяются для изображения на картах таких предметов местности, которые имеют значительную протяженность при сравнительно малой ширине (пути сообщения, линии связи, реки, границы и др.). Они масштабны по длине, но внемасштабны по ширине.
Совокупность условных знаков с их пояснением называется легендой карты.
Все графические средства изображения: формы и величины знаков, их цвета и внутреннего рисунка в сочетании с картинкой их взаимного расположения, ориентировки относительно друг друга - помогают в создании пространственных образов действительности.
Существенную роль в характеристике объектов дают надписи и буквенно-цифровые данные. Они передают на картах:
- географические названия (населенных пунктов, водных и орографических объектов и др.)
- ряд качественных и количественных характеристик (высотные отметки, число домов, состав древесных пород в лесу, ширину дороги, характеристику грунта, даты событий, и др.).
Надписи на картах могут различаться характером шрифта, набора, размером букв (кеглем), цветом, выделением заглавных букв и др. Объекты, относящиеся к разным элементам содержания карты, подписывают разными шрифтами. Они не должны закрывать условные знаки.
Некоторые правила:
а) надписи небольших и “точечных” объектов и цифровые знаки располагают параллельно северной рамки карты, а названия вытянутых объектов - вдоль их большой оси;
б) названия населенных пунктов помещают вправо от условного знака на территории той страны (области), в которой находится (искл. - слева или сверху при густоте надписей, или если на границе);
в) надписи крупных объектов (водных, государств, островов и др.) помещают внутри контура, располагая в направлении их большей протяженности.
Ряд условных знаков сопровождается сокращенными подписями, которые поясняют некоторые особенности изображенных объектов.
Например:
- маш. - машиностроительный завод
- пес. - песчаный карьер
- мин. - минеральный источник
- шк. - школа и др.
Цвет также служит для характеристики объектов:
- зеленым изображают растительность.
- голубым - водные объекты.
- коричневым - орографию.
- черным подписываются населенные пункты и др.
Топографическая карта - основной источник получения сведений о местности. По карте можно сравнительно быстро изучить и оценить характер и основные свойства территории. При этом карта позволяет получить подробные качественные и количественные характеристики многих местных предметов, типовых форм и деталей рельефа и т.д.
При изучении местности по топографической карте составляется описание, основная цель которого - установление целостной картины территории со всеми взаимосвязями и взаимозависимостями ее элементов.
Последовательность и степень подробности описания местности определяются конкретными задачами, поставленными перед исследователем. Однако во всех случаях характеристика территории должна быть конкретной и подчеркивать свойства местности, важные для данного исследования (географического, геологического, геоморфологического и т.д.).
Описание местности, как правило, начинают с определения ее общего характера, а затем переходят к детальной характеристике основных элементов.
При определении общего характера местности на основе ознакомления с рельефом, населенными пунктами, дорогами, гидрографией и растительным покровом выявляют разновидность данной местности, степень ее пересеченности и закрытости, указывают важные географические объекты. Общая характеристика всегда начинается с указания географического положения и очертания описываемого района, его географических и прямоугольных координат.
После общей характеристики местности дается описание ее основных элементов.