На начальных этапах развития человеческого общества существовали только некоторые элементы МРТ, которые были связаны с разницей природных условий в отдельных странах. В эпоху промышленного капитализма появляются развитые формы международного разделения труда. В связи с развитием машинной индустрии происходит углубление дифференциации производства, развитие специализации и кооперации, выходящих за национальные границы. Помимо этого, развитию МРТ способствовало увеличение потребностей промышленных стран в огромных массах сырья и продовольствия, которые поставляли им экономически менее развитые государства. Крупная промышленность впервые создала всемирную историю, поскольку поставила удовлетворение потребностей каждой цивилизованной страны и каждого индивида в ней в зависимость от всего мира и поскольку уничтожила прежнюю, естественно сложившуюся обособленность отдельных стран.
Благодаря капиталистическому МРТ происходит подъём производительных сил общества, более интенсивное использование материальных ресурсов стран на базе достижений науки и техники. При этом ему свойственны глубокие антагонистические противоречия, обусловленные эксплуататорской природой капитализма. Капиталистическое МРТ формируется стихийно. Процесс его развития регулирует закон стоимости. Сравнение условий производства происходит в жесткой конкурентной борьбе между капиталистами разных стран на мировом рынке. При этом наиболее важен технический уровень, оказывающий значительное влияние на издержки производства. Немалую роль в увеличении конкурентоспособности товаров на мировом рынке играют меры буржуазного государства по ускорению экспорта, а также его политика по защите внутреннего рынка от притока извне более конкурентоспособных товаров, направленная на создание относительно благоприятных условий для развития национального производства.
На развитие МРТ в конце 19 века влияло то, что мелкое ремесленное производство в большинстве экономически менее развитых странах Азии, Африки и Латинской Америки, к тому же не защищенное национальным государством, не выдерживало конкуренции со стороны более дешёвых промышленных товаров из Западной Европы и разорялось. Это придавало экономике этих стран всё более аграрно-сырьевую направленность. В эпоху империализма на МРТ значительное влияние оказывал вывоз капиталаиз развитых капиталистических стран, который углублял специализацию стран, отстававших в своём экономическом развитии, на производстве сырья и продовольствия. Влияние на МРТ оказали и международные монополии, которые делили между собой мировой капиталистический рынок. Во время капитализма международное разделение труда складывается под воздействием как экономических, так и неэкономических факторов. Появление колониальной системы капитализма сопровождалось разрушением традиционной экономической структуры колоний, принудительным навязыванием этим странам производства в основном тех товаров, которые были необходимы монополиям.
Характер капиталистического МРТ определяется тем, что, с одной стороны, образуется узкая группа империалистических держав, развитых в промышленном отношении. В этих странах появляется комплекс различных взаимосвязанных отраслей; в малых империалистических странах круг этих отраслей уже и они более специализированы в МРТ. Односторонняя специализация отдельных стран является тормозом экономического развития, ставит их в невыгодное положение на мировом капиталистическом рынке, способствует ограблению этих стран империалистическими державами с помощью неэквивалентного обмена. Капиталистическое МРТ выступает как объективный механизм установления отношений зависимости отсталых стран от промышленно развитых государств.
Возник новый тип МРТ — международное социалистическое разделение труда. В начале 70-х годов на долю развивающихся стран, где проживает 2/3 населения капиталистического мира, приходилось около 1/10 его промышленного производства, однако эти страны давали почти 50 % добычи нефти и свыше 30 % добычи металлических руд. В экспорте развивающихся стран на сырьё и продовольствие приходится свыше 80 %. Учитывая новые тенденции на мировом рынке, монополии империалистических держав пытаются участвовать в создании отраслей обрабатывающей промышленности, новых и даже новейших производств в развивающихся странах, вкладывая в эти отрасли свои капиталы.
Углубление МРТ между развитыми капиталистическими странами вызвано дальнейшим ростом объёма производства, увеличением ассортимента выпускаемой продукции. Если МРТ между развитыми и колониальными странами носило преимущественно межотраслевой характер, то разделение труда между промышленно развитыми странами происходит путём развития внутриотраслевой специализации. Этому способствуют рост миграции капитала; образование гигантских международных трестов, развивающих специализацию и кооперацию между своими предприятиями в разных странах мира; распространение соглашений о межфирменной специализации и кооперации производства. Международное разделение труда усиливается в рамках интеграционных группировок капиталистических стран.
Расширение экономических отношений между социалистическими и развивающимися странами ведёт к углублению разделения труда между ними. В ряде развивающихся стран при содействии социалистических государств создаются производства, предприятия с учётом постоянных поставок их продукция в СССР и другие страны.
Международное разделение труда между социалистическими и капиталистическими странами получает развитие в связи с расширением взаимной торговли на базе долгосрочных контрактов. В конце 60 — начале 70-х годов СССР заключил контракты с рядом стран Западной Европы о поставках природного газа, с Японией — о разработке лесных ресурсов Дальнего Востока и другие. Сотрудничество подобного рода взаимовыгодно и порождает разделение труда между странами на сравнительно длительное время. Расширяется практика заключения соглашений между хозяйственными организациями социалистических стран и капиталистическими фирмами о специализации и кооперировании производства.