Началась в Англии, затем распространилась на Францию, Германию, Россию и охватила другие страны Европы. Особо влиятельными были французские просветители. Принципы просвещения были положены в основу американской Декларации независимости и французской Декларации прав человека и гражданина. Интеллектуальное и философское движение этой эпохи оказало большое влияние на последовавшие изменения в этике и социальной жизни Европы и Америке, борьбу за национальную независимость американских колоний европейских стран, отмену рабства, формирование прав человека. Кроме того, оно поколебало авторитет аристократии и влияние церкви на социальную, интеллектуальную и культурную жизнь.
Сам термин «Просвещение» пришел из Франции и относится к философскому течению XVIII века. Это не название некоторой философской школы, т.к. взгляды философов эпохи Просвещения нередко существенно различались между собой и противоречили друг другу. Поэтому просвещение – это определенное течение философской мысли. В основе философии просвещения лежала критика существовавших в то время традиционных институтов, обычаев, морали.
Начало эпохи просвещения – спорная дата. Называют конец XVII в. (связывают с идеями Рене Декарта) или начало XVIII века. Конец связывают со смертью Вольтера в 1778 г. или с началом наполеоновских войн (1800-1815 гг.). Кроме того, границы определяют Английской революцией (1688 г.) и Великой французской революцией (1789)
Влияние на Россию:
Общественно-политическая мысль второй половины 18 в. была представлена несколькими направлениями:
Дворянско-либеральное направление представляли: Н.И. Панин, русский посланник в Дании и Швеции, а с 1760 г. - воспитатель великого князя Павла Петровича; А.Р. Воронцов - полномочный министр, представитель России в Англии, в 1773-1794 гг. -президент Коммерц-коллегии; княгиня Е.Р. Дашкова - директор Академии наук и президент Российской Академии в 1783-1796 гг.; АА. Безбородко - фактический руководитель внешней политики России с 1784 г., канцлер при Павле I. Представители дворянского либерализма, испытавшие сильное влияние идей Просвещения, выдвигали проекты смягчения крепостного права и даже его постепенной отмены в будущем, однако при условии сохранения дворянской собственности на землю. Кроме того, не посягая на саму идею монархии, дворянский либерализм стремился к устранению произвола верховной власти и ее конституционному ограничению.
Представителями умеренного Просветительства второй половины XVIII в. были:
- Н.И. Новиков, журналист, книгоиздатель, выпустивший 1000 изданий и боровшийся с бюрократическим произволом, казнокрадством, взяточничеством. Не выступал за немедленное освобождение крестьян, а связывал уничтожение крепостного права с постепенным просвещением народа, искоренением помещичьих злоупотреблений и гуманными реформами;
- Д.И. Фонвизин, автор сатирических басен, перевода сочинений французского просветителя Тома «Похвальное слово Марку Аврелию», самобытных комедий «Недоросль» и «Бригадир». Обличал пороки административной и общественной жизни, осуждал политику Екатерины II;
- Д.А. Голицын, выступал во второй половине 60-х годов XVIII в. с серией писем, в которых излагался план решения крестьянского вопроса. Он указывал на крепостное право как на главный тормоз в развитии страны, который следовало устранить путем реформ общегосударственного масштаба (но земельная собственность должна оставаться в руках помещика, который сдавал бы ее на выгодных условиях в аренду крестьянину). Как и большинство проектов, этот проект остался на бумаге.
Революционная традиция просветительства связана с деятельностью А.Н. Радищева, автора оды «Вольность», сочинений «Путешествие из Петербурга в Москву», «Письмо другу, жительствующему в Тобольске» и др. В своих произведениях А.Н. Радищев говорил о праве народа свергать недостойных или не выполнивших своего долга перед подданными правителей. В этом состояло принципиальное отличие Радищева от остальных просветителей, ограничившихся требованием просвещенной конституционной монархии. Революционность позиций Радищева воплощалась в призыве к сокрушению строя насилия и несправедливости путем крестьянского восстания. Конечной целью борьбы провозглашалось установление власти народа в форме буржуазной республики.