Министерство народного просвещения было создано по инициативе Александра I в августе 1802 г. , первоочередной задачей которого стала подготовка и проведение полной реорганизации всех звеньев учебного процесса в России. “Предварительные правила народного просвещения” были дополнены, утверждены царем и опубликованы в 1804 г. в виде двух уставов — “Устава университетов Российской империи” и “Устава учебных заведений, подведомственных университетам”. Согласно уставам, были введены четыре ступени народного образования: 1) приходские училища, 2) уездные училища, 3) гимназии, 4) университеты. Петербург стал центром учебного округа. Значительным шагом вперед в области просвещения было установление преемственности различных ступеней низшей, средней и высшей школы, расширение учебных программ, утверждение более гуманной и прогрессивной методики преподавания и, главное, бесплатность обучения.
Университет
Санкт-Петербургский университет был основан Петром I в задуманной им целостной системе науки и образования в России, в которой были объединены Академия Наук, университет и гимназия. В числе первых профессоров университета были крупные ученые: математики Л.Эйлер, Д.Бернулли, историк Г.З.Байер. Фактически все русские академики XVIII в. получили образование в стенах Петербургского университета, входившего в то время в состав Академии Наук. В конце XVIII века университет перестал функционировать. В 1819 году университет был восстановлен на базе Главного педагогического института. Первоначально в воссозданном университете было три факультета: историко-филологический, философско-юридический (позднее юридический) и физико-математический которые делились на разряды; в 1854 г. к ним добавился факультет восточных языков. В отличие от Московского университета здесь не было четвертого медицинского отделения, так как в Петербурге существовала Медико-хирургическая академия. Отделения возглавляли профессора Лодий, Герман и Чижов. Первым ректором Петербургского университета стал проф. М. А. Балугьянский, видный специалист в области политических и юридических наук. Для преподавания были привлечены выдающиеся ученые и педагоги. Среди них—А. П. Куницын, К. И. Арсеньев. Талантливым педагогом и ученым был и декан математического отделения, проф. Д. С. Чижов.
Лицей
Царскосельский (Александровский) лицей был основан в 1810 году как высшее привилегированное закрытое учебное заведение для детей дворян. В лицее готовили высших государственных чиновников для различных ведомств, главным образом для министерства внутренних дел. Учеба начиналась с 10-12 лет и продолжалась 2 трехгодичных курса. Учебный план состоял в основном из гуманитарных предметов с преимущественным изучением юридических наук. Славу Лицея составили первые выпускники - А.С.Пушкин, И.И.Пущин, В.К.Кюхельбекер, А.А.Дельвиг, А.М.Горчаков.
Правительственная реакция в сфере образования связана с изменениями во внешней и внутренней политике России после Отечественной войны 1812 года, со страхом перед нарождающимися антиправительственными настроениями в среде дворянства, крестьянскими волнениями, а также с растущими религиозно-мистическими настроениями Александра I. В 1817 г. Министерство народного просвещения было преобразовано в Министерство духовных дел и народного просвещения. Во главе его был поставлен президент Российского Библейского общества бывший обер-прокурор Синода кн. А. Н. Голицин.
В 1819 г. в связи с принятыми изменениями учебных планов во всех низших школах кроме уроков “закона божия” были введены “чтения из Священного Писания”. В низшей школе было запрещено преподавание естествознания. Сильнее всего пострадали учебные планы гимназии. Из гимназического курса исключались философские науки, начальные основания политэкономии, теории коммерции и технология. Особое опасение министерства вызывали университеты, которые признавались очагами революционной заразы.