На встречу ладьям дул острый сентябрьский ветер. Он качал тронутые первой желтизной березовые опушки. Глинистые срезы берегов отливали тусклым серебром: чуя холода, круглые листья мать и мачехи повернулись к небу своей тыльной стороной.
В пути, отталкиваясь длинным шестом от береговых мелей, Кудаш рассказывал:
— В вечер, как зажгли в степях сигнальные огни, прибыли к князю гонцы от Дубка, с Дону реки. Ходили дубчане бортники на промысел по Вороне и вышли на Польной Воронеж, что слывет в народе Онузом рекой. Тут они увидели стан неведомых пришельцев и тьму тем войскам… Воины те в рысьих шапках, с рысьими очами и, как женки безволосы лицом. За спинами у тех воинов колчаны и луки, а в руках — кривые ножи. За рыскучими и войском тянуться неоглядные обозы — черные кибитки, верблюды и вьючные кони. В кибитках тех — женки в широких портах, а с ними многие дети.
Рассказывая, Кудаш встряхивал кудрями. В правом ухе у него поблескивала серебрянная гривна.
— Погибель то идет всей русской земле, Евпатий! — закончил он.
Коловрат стоял у кормового правила. Когда он налегал плечом на тяжелое бревно, вода за кормой сердито вспенивалась и кругами уходила назад, качая гибкие камыши.
Слушая Кудаша, Евпатий припомнил, что ему когда то рассказывал отец, старый сотник, как приходили однажды на Русь люди с рысьими глазами. Бились с ними киевские, черниговские и угорские князья и не могли их одолеть. Полонили те криводушные люди русских князей, посекли храбрым головы, а на связанных пленников положили доски и пировали на тех помостах. Было то, сказывал отец, на петлистой дороге, на Калке.
— Татары имя им. Не будет России погибели! — твердо проговорил Евпатий, отвечая на свои тайные мысли.
— Слава князю нашему Юрию! — отозвался Кудаш, и так приналег детина на шест, что чуть не перевернул ладью.
— Эка силища в тебе какая! — улыбнулся Евпатий.
— В прошлую весну, на Яриле, ты играючи одолел меня, Коловрат.
— То на игрище!
— Твоя силушка тоже не меряна.
— Что же удумал князь? — перевел разговор Евпатий — И что приговорила дружина?
Кудаш оглянулся через плечо на Евпатия и размял широкие плечи:
— Дружина и князь приговорили выйти в поле и дать битву пришельцам.
— Разумно!
Отирая рукавом пот с лица, Евпатий взглядывал на черные, тяжелые облака, на темные вскрылья теней, что бежали, обмахивая прохладой прибрежные кручи и редкие селения. Окские просторы полны были великой тишиной, и ветер доносил через реку запахи жилья.
На виду Исад, у низкой землянки рыбного ловца кривого Ортемища, заночевали.
Кудаш и старик мещерин долго сидели у костра, который умело и быстро разложили молодые мещеряки. Костер по временам вспыхивал, разрывая тьму острыми красными языками, и тогда в круге света видно было большое, опущенное золотистой бородой лицо Кудаша и рядом с ним темное лицо мещерина с печальными глазами и скорбным ртом.
Старик долго рассказывал о глубоком в темном лесу озере, о белом олене — покровителе людей — и о злой рыси, погубившей доброго бога — оленя. Иногда, прерывая свой рассказ, старик смыкал ресницы и, раскачиваясь, затягивал грустную неразгаданную песню. Тогда молодые мещеряки, лежавшие на куче еловых ветвей, тоже начинали петь и стукали при этом ногами о гулкую и полную ночных тайн землю…
Потом все у костра заснули, и старый Ортемище, припадая к земле, протопал к жилью и там затих.
С лугом поднялись седые полотна тумана. В речной излучине косым глазом отразился неполный месяц.
Евпатий задремал сидя, но скоро очнулся. Вспомнились Коловрату молодая жена и пятилетний сын.
Тревожные думы гнали сон.
Старый Ортемище подтвердил вести, принесенные Кудашом, и еще сказал, что две ночи тому назад тайной тропой прошли на городец Мещерский и дальше, на Муром, два княжьих человека. Посланцы гнали коней и остановились у землянки на короткий привал. Сказывали те рязанские мужи, что приходили на Рязань посланцы той чужеземной рати — два старых мурзы11 и с ними чародейная жена. Была та жена вида предивного, в дорогих цветных платьях, в низких чоботах и голубых портах. Темные, как ночь, волосы жены были заплетены во многие косы и спадали на грудь, унизанную золотом и серебром. Имела чародейка глаз острый, уста улыбчаты. Лицом же красна подобно месяцу.