1. сватовство или борьба героя за жену (Садко, Михайло Потык, Иван Годинович, Дунай, Козарин, Соловей Будимирович и более поздние – Алеша Попович и Елена Петровична, Хотен Блудович);
2. борьба с чудовищами (Добрыня и змей, Алеша и Тугарин, Илья и Идолище, Илья и Соловей-разбойник);
3. борьба с иноземными захватчиками, в том числе: отражение татарских набегов (Ссора Ильи с Владимиром, Илья и Калин, Добрыня и Василий Каземирович),
4. войны с литовцами (Былина о наезде литовцев).
5. Особняком стоят сатирические былины или былины-пародии (Дюк Степанович, Состязание с Чурилой).
Основные былинные герои: (против подобной классификации впоследствии были выдвинуты серьезные возражения, подобное деление до сих пор встречается в научной литературе)
1. «старшие» богатыри (Святогор, Дунай, Волх, Потыка) являлись олицетворением стихийных сил, былины о них своеобразно отражали мифологические воззрения, бытовавшие в Древней Руси.
2. «младшие» богатыри (Илья Муромец, Алеша Попович, Добрыня Никитич) – обыкновенные смертные, герои новой исторической эпохи, а потому в минимальной степени наделены мифологическими чертами.
Былины делятся на:
1. Киевские.
Эпический Киев – символ единства и государственной самостоятельности русской земли. Воинскую мощь Руси олицетворяют богатыри. Среди богатырских былин на первое место выдвигаются те, в которых действуют Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович. Эти основные защитники русской земли – выходцы их трех сословий: крестьянского, княжеского и поповского. Былины стремились представить Русь единой в борьбе с врагами.
Илья – крестьянский сын, родом из села Карачарова возле города Мурома. До тридцати лет он был болен – не владел ни руками, ни ногами. Нищие странники излечили Илью и одарили небывалой силой. Огромная сила Ильи должна принести пользу всей Руси, поэтому он устремился в Киев. По пути он совершил свои первые подвиги: разбил вражеские войска под Черниговом, освободил дорогу от соловья-разбойника.
После Ильи Муромца наиболее любим народом Добрыня Никитич. Это богатырь княжеского происхождения, он живет в Киеве. Главное дело его жизни – воинское служение Руси. Богатырский подвиг Добрыни изображает былина «Добрыня и змей» - рассказ о том, как на Пучай-реке Добрыня одной шляпой отбился от змеи, отшиб у нее три хобота. Змея взмолилась и предложила заключить мир. Добрыня отпустил змея, но потом увидел, как тот схватил княжескую дочь и отправился ее выручать. В этот раз бой был долгим, но Добрыня одержал победу.
Алёша Попович — сын ростовского попа. Алёшу Поповича отличает не сила. Ему свойственны удаль, натиск, сметливость, находчивость, хитроумие. Умел играть на гуслях. Вообще Алёша хвастлив, кичлив, лукав и увёртлив. Наиболее архаичным сюжетом, связанным с Алёшей Поповичем, считается его бой с Тугарином. Алёша Попович поражает Тугарина по дороге в Киев или в Киеве.
2. Новгородские
Новгородские былины не разрабатывали воинской тематики. Они выразили иное: купеческий идеал богатства и роскоши, дух смелых путешествий, предприимчивость, размашистую удаль, отвагу.
Чисто новгородским богатырем являет Василий Буслаев. Ему посвящены две былины: «Про Василия Буслаева» и «Поездка Василия Буслаева».
Иной тип новгородского героя – Садко. О нем известно три сюжета: чудесное обретение богатства, спор с Новгородом и пребывание на дне у морского царя.
В. Миллер отнес к новгородским – по ряду бытовых и географических признаков – былину «Вольга и Микула». Областная ориентация этого произведения сказалась в том, что новгородец Микула изображен более сильным, чем племянник киевского князя Вольга со своей дружиной.
Былины имеют свой особый художественный мир. Поэтический язык былин подчинен задаче изображения грандиозного и значительного. Композиционную основу многих сюжетов составляет антитеза: герой резко противопоставляется своему противнику. Другим главным приемом изображения подвига героя и вообще эпических положений, как и в сказках, является утроение. Былинные сюжеты имеют зачин, завязку действия, его развитие, кульминацию и развязку. В зачинах указывается, откуда выезжает богатырь, место действия, или рассказывается о рождении героя, об обретении им силы. Завязка былинного сюжета часто происходит на княжеском пиру. Былины киевского цикла иногда начинались сразу с завязки – с княжеского пира. подобно сказкам, сюжеты былин имели свое художественное обрамление: запевы и исходы.
Традиция эпического сказительства выработала формулы привычного изображения, так называемые общие места, т.е. существует характерное описание пира, похвальбы на пиру и т.д.