Определение демократии — одновременно весьма простое и чрезвычайно сложное дело. В современном более или менее цивилизованном обществе феномен демократии как будто понятен чуть ли не каждому гражданину. Это и не удивительно, ибо каждый из них знает: понятие «демократия» буквально означает «власть людей», означает, что власть принадлежит народу. В то же время мало кто из граждан ощущает свою непосредственную причастность к реальной власти, к принимаемым ею решениям. Как оказывается, она находится в руках незначительного меньшинства. В повседневной жизни для многих демократия — пустой звук или того хуже — средство затуманивания сознания и беззастенчивого обмана. К тому же среди специалистов политической науки отсутствует согласованное определение демократии, что имеет как объективные, так и субъективные основания.
Объективные причины состоят в том, что демократия — это сложное многоплановое явление, в котором исследователи, в зависимости от мировоззренческих пристрастий и целевых установок проводимого анализа, вычленяют свое специфическое содержание. Проблема демократии, кроме того, двойственна: речь может идти о демократии идеальной (нормативной) и демократии реальной (эмпирической). Наконец, это связано с многообразием видов демократии. Кроме политической, имеются экономическая, индустриальная и социальная демократии.
Субъективная причина заключается в том, что термин «демократия» сознательно искажается. Демократия одно из самых распространенных выхолощенных слов: «слово-ловушка» (Дж. Сартори), «слово-ласка» (Ф. Хайек), которое для многих утратило свой изначальный смысл. Этому явлению уделил большое внимание Дж. Сартори в названной работе, где он цитирует Оруэлла: «...в случае такого слова, как демократия, не только не существует согласованного определения, но и попытки создать таковое встречают сопротивление со всех сторон. Защитники режима любого типа заявляют, что это демократия, и они боятся, что придется прекратить использование этого слова, если оно будет связано с каким-то одним значением».
Учитывая сложность явления демократии и необходимость максимально адекватного определения ее, начнем с самого простого — этимологического определения феномена. Термин «демократия» возник ок.2400 лет тому назад и переводится с древнегреческого (demos — народ, cratos — власть) как «народовластие». За прошедшее время это слово приобретало весьма разнообразные значения в зависимости от различных исторических обстоятельств и разных идеалов. Однако в нем так или иначе присутствовал смысл — власть народа. Наиболее емко этот смысл выразил американский президент Линкольн. В своем Геттисбергском обращении в 1863 г. он расшифровал это понятие так: «Управление народа народом и для народа». Однако наличие ответа здесь только видимое. Сама посылка «демократия» — власть народа — с самого начала является неясной, ибо не выяснено понятие «демос» (народ). Да и формула Линкольна, при всей ее внешней привлекательности, не выдерживает строго научного анализа, поскольку не раскрывает внутренний механизм народного правления.
Даже в Древней Греции понятие «демос» не было лишено двойственности.«Демос» означал в V в.до н.э. общество, собранное в ekklesia — народное собрание. В то же время демос мог быть приравнен к народу в целом или к polloi — большинству, или к ochlos — черни. Когда же демос стал переводиться как латинское populis, многозначность слова еще больше возросла. Правда, в современных итальянском, французском и немецком языках слова соответственно popolo, peuple и volk означают «органическое целое», «единую сущность». В английском же языке (более распространенном в мире) слово people означает множественное число. Современные политологи дают, как правило, несколько интерпретаций понятия «народ», Дж. Сартори, например, шесть. Это: 1 — каждый, 2 — неопределенная большая часть, 3 — низший класс, 4 — неделимая сущность — органическое целое, 5 — большая часть, выраженная принципом абсолютного большинства, 6 — большая часть, выраженная принципом ограниченного большинства.
Дж. Сартори, на наш взгляд, вполне обоснованно отвергает не только первые четыре, но и пятую интерпретацию и пользуется при определении понятия «народ» шестой интерпретацией. При этом он исходит из того, что абсолютное большинство означает — в счет идет только большинство. Большое число рассматриваемого населения символизирует все и обладает неограниченным (абсолютным) правом решать все в своей жизни. Принцип же ограниченного большинства означает, что права какого-либо большинства не могут быть «абсолютными». Дж. Сартори характеризует демократию как систему правил большинства, ограниченную правами меньшинства. Это, говорит Дж. Сартори, и является единственной характеристикой практически всех процедурных интерпретаций понятия «народ».
Из такой этимологической трактовки демократии вытекает по меньшей мере четыре вывода. Первый — недопустима фетишизация понятия «народ», демократия — это отнюдь не демофилия. Создание из народа идола может идти рука об руку с презрением к фактически существующим людям. С этим, к слову сказать, каждый из нас встречается чаще, чем хотелось бы. Второй — в демократическом обществе необходимо защищать права меньшинства (к чему мы вернемся ниже). Третий — выражение «власть народа» описывает начало процесса и оставляет его незавершенным. Ведь власть осуществляется над кем-то, управление предполагает не только управляющих, но и управляемых. Четвертый — характер демократии зависит от понимания народа и осуществляемого им суверенитета. Ограничение народа определенными классовыми или демографическими рамками даст основание характеризовать государства, подвергающие политической дискриминации определенные группы населения, как социально ограниченные демократии и отличать их от всеобщих демократий — государства с равными политическими правами для всего взрослого населения, а также от охлократий, то есть таких типов правления, которые означают власть черни и толпы (от греч. ochlos — толпа, чернь, kratos — власть). Последнее вытекает из соответствующей трактовки народа как простого люда, неимущих слоев, черни, составляющих большинство населения.
Кроме того, раскрывая этимологическое определение демократии, как в известной мере условное, мы только обозначим его и оставим в стороне такое важное понятие, как измерение демократии, единицей которого в современных условиях является национальное государство. Народ в массовом обществе это не 2—5 тыс человек, которые собирались в Древней Греции в ekklesia, а многие тысячи и миллионы, так что воля каждого — это не одна двух- или пятитысячная, а одна стотысячная или миллионная, а то и десятимиллионная (что, естественно, отражается на самосознании и поведении людей). Кроме того, в ряде стран именно народные массы сделали возможным тоталитаризм. А по мнению многих современных социопсихологов, для значительной части народа характерен «страх свободы», для многих свобода и ответственность — слишком большое бремя.