В историографии греко-персидские войны принято делить на две: (первая — 492-490 до н. э., вторая — 480-479 до н. э.)
Восстание Милета и других городов Ионии против персидского владычества (500/499—494 до н. э.).
Вторжение ДарияI на Балканский полуостров, окончившееся его поражением при Марафоне (492—490 до н. э.).
Поход Ксеркса I (480—479 до н. э.).
Действия Делосского военного союза против персов в Эгейском море и Малой Азии (478—459 до н. э.).
Афинская экспедиция в Египет и окончание греко-персидских войн (459—449 до н. э.).
Предпосылки
На протяжении Тёмных веков большое количество людей из древнегреческих племён переселились на побережье Малой Азии. Они основали слабый культурный союз, постановив не допускать в него другие города. Впоследствии Союз был неоднократно завоёван: Лидией, Ахеменидами, Персией. А после Лидия, имевшая тесные взаимоотношения со Спартой, была завоевана Персией. Спартанцы пытались оказать помощь Лидии как армией (но не успели мобилизоваться), так и политическую, но не преуспели в этом. В то время персам подчинялись греческие города Кипра и Кирена и город Самос. В 513г до н.э. многочисленная персидская армия отправилась завоёвывать Европу.
Ионийское восстание
Во время правления Аристагора на близлежащем греческом острове Наксос произошло восстание. Демос изгнал ряд богатых граждан, которые отправились в Милет с просьбой о помощи. В 499 милетский тиран Аристогор, опасаясь гнева Дария, склонил соседние греческие города (по преимуществу ионийские) восстать против персов (499). Это восстание на первых порах сопровождалось громкими успехами. Греки взяли и сожгли Сарды – центр персидского управления Малой Азией. Выступление стало разрастаться. Греки, вступившие в войну с персами, ждали помощи с материка, прежде всего от Спарты, но не получили её. Лишь афиняне прислали в поддержку 20 кораблей, а небольшой эвбейский город Эретрия – пять. Бороться в одиночку с превосходящими силами персов ионийцы не могли. В 497 персы разбили их на Кипре, а в 494 – при острове Лада, рядом с Милетом. Восстание было подавлено, и греки подверглись жестоким карам. Дань с их городов была повсеместно увеличена.
Кампании Дария I. Поход Мардония
Вмешательство в борьбу Эретрии и Афин дало персидскому царю Дарию давно желанный повод начать войну против собственно Греции. Небольшой, но экономически развитой и цивилизованной Элладе предстояло столкнуться с громадной азиатской державой, которая, однако, находилась на гораздо более низкой ступени развития и сплачивалась изнутри не сознательным чувством гражданственности, а грубой силой. Персидское войско было огромно по численности, но военное искусство Востока далеко уступало греческому. В предстоящей войне греков воодушевлял и национальный патриотизм, которого не имели покорённые персами народы.
В 492 г. до Р. Х. зять Дария Мардоний двинулся с большой армией и сильным флотом на Грецию через Фракию и Македонию. Но его эскадра потеряла у Афона от страшной бури 300 кораблей, а сухопутная армия понесла чувствительные потери от фракийских племён. Персы в этот раз ограничились покорением Македонии, а поход на Грецию решили повторить спустя некоторое время.
В 491 г. Дарий, грозя войной, послал грекам требование «земли и воды» (то есть подчинения). Часть греческих городов и областей сочла за лучшее покориться, однако в Афинах и Спарте персидских послов убили. Перед лицом страшной опасности патриотические государства Греции образовали военный союз во главе со Спартой.
В 490 г. начался второй поход Дария на Грецию. Персидские полководцы Датис и Артаферн с эскадрой в 600 кораблей переплыли Эгейское море и разорили на Эвбее город Эретрию, ранее помогавший ионийскому восстанию. Затем персы высадились на северном берегу Аттики, у деревни Марафон, собираясь идти оттуда на расположенные в 42 километрах Афины.
Спартанцы не прибыли вовремя на помощь афинянам, но те решили биться с персами в одиночку. Афинский стратег Мильтиад совершил смелое нападение на врага, не ожидавшего, что греки осмелятся сражаться. Персы понесли большие потери и были сброшены в море. Большая их часть, однако, спаслась на корабли и попыталась, быстро обойдя по морю вокруг Аттики, напасть на Афины. Но предусмотрительный Мильтиад успел вернуться с войском в город и занять там оборону. Персам пришлось с позором уйти восвояси. Вторая война Дария с греками также окончилась полной неудачей.