Фундаментальная проблема соотношения государства и права относится к числу наиболее дискуссионных и в то же время по существу не разработана. Вопрос, в каких отношениях находится государство и право имеет как важное практическое, так и теоретическое значение. Наиболее распространённым взглядом на эту проблему является особыйэтатический подход, исходящий из приоритета государства над правом. Абсолютизация роли государства – краеугольный камень теории этатизма. Согласно взглядам сторонников теории этатизма, государство вправе вмешиваться во все сферы жизни, в том числе и частную. Государство является организатором всей экономики – от управления производством, до распределения людей по сферам приложения труда. Государство активно вторгается во все сферы жизнедеятельности общества. С этатической точки зрения все области приватного, непосредственно не входящие в сферу публичной власти, суть явления низшего порядка. Согласно рассматриваемой теории, государство предшествует праву, порождает его. Право с этой точки зрения есть совокупность норм, посредством которых государственная власть осуществляет руководство обществом. В то же время есть объективные пределы такого вмешательства государства. Это обстоятельство как раз не учитывается теорией и практикой этатизма, в соответствии с которым право рассматривается как продукт государственной деятельности, как его следствие. Этатизм не тождествен тоталитаризму – последний есть крайнее проявления этатизма.
Либеральная теория сформировалась во второй половине 19 века. Мыслители эпохи возрождения исходили из того, что высшая власть в государстве не связана своими с/б решениями. Сторонники так называемой школы естественного права, выводившие понятие государства из общественного договора, исходили из ограничения государства правом, что, по их мнению, вытекало из нерушимости естественного закона и не отчуждаемости основанных на нем субъективных публичных прав индивида. С позиции данного подхода праву принадлежит безусловный приоритет в сравнении с государством. Право возникает до образования государства. Оно старше государства, никакое государство и никакая власть не есть первоначальный источник права.
Реалистический подход. Согласно этому подходу связь между государством и правом не имеет столь однозначного причинно-следственного характера (государство порождает право или из права рождается государство). Они (связь) видит более сложной и носит характер двусторонней зависимости: государство и право друг без друга не могут существовать, а значит, между ними имеется функциональная связь.
Рассматриваемый подход позволяет тем самым выявить глубинные связи между государством и правом, избежать односторонности, понять, что дает право государству, и в то же время выяснить истинную роль государства в обеспечении права. Анализ такого рода зависимостей имеет принципиально важное значение для всей общественной практики.
Назначение государства и права состоит в том, что они выступают средством упорядочения общественных отношений, "ведения общих дел", призваны обеспечивать нормальные условия жизнедеятельности людей, служить для них способом (формой) совместного удовлетворения интересов, согласования и выражения коллективной воли. Государство и право вносят в жизнь организующие начала, гарантируют ее от "просто случая и просто произвола" (К. Маркс).
Если государство возникает из необходимости поддержания порядка, защиты "всех против всех" (Т. Гоббс), то право создает юридические механизмы для этого. По мере того как право появляется и легализуется, оно начинает играть доминирующую роль во всей системе нормативного регулирования, опираясь при этом на особый аппарат. С момента своего зарождения государство и право логически и онтологически связаны между собой, объективно нуждаются друг в друге, взаимообусловлены, действуют и развиваются вместе, поэтому раздельное их существование и функционирование невозможно.
Тем не менее, государство и право - относительно самостоятельные явления и их отождествление недопустимо, дистанция между ними всегда сохраняется. По образному выражению М.А. Аржанова, "государство и право ни на минуту не остаются наедине, с глазу на глаз". У каждого из них своя жизнь, свои цели, задачи, методы. Они взаимодействуют, но не сливаются, не поглощают друг друга.
Н.А. Бердяев различал два типа учений об отношениях права и государства. Первый тип он называл государственным позитивизмом, который видит в государстве источник права (теория и практика самодержавия, абсолютизма). Противоположный тип признает абсолютность права и относительность государства: право имеет своим источником не то или иное положительное государство, а трансцендентную природу личности. Не право нуждается в санкции государства, а государство должно быть санкционировано правом, судимо правом, подчинено праву, растворено в праве.
Между государством и правом могут быть противоречия, коллизии, расхождения (в целях, методах, устремлениях), их отношения не всегда складываются гладко. Помимо прочих причин это объясняется тем, что государство и право, будучи тесно связанными, в то же время в некотором роде - "антиподы", их позиции не во всем совпадают. Власть имеет тенденцию к неограниченности, выходу из-под контроля, она тяготится всякой внешней зависимостью, а право стремится "поставить ее на место", ввести в юридические рамки. "Право существует и развивается в известном противоборстве с государством... оно - мощный антитоталитарный фактор" (С.С. Алексеев).
В свое время концепция правового государства критиковалась у нас за то, что она поднимала право над государством, проповедовала "господство", "примат", "первенство" права. Считалось, что право не может на равных конкурировать с властью, так как выступает ее инструментом, средством, орудием и т.д. Особенно когда речь шла о "диктатуре пролетариата", которая представляла собой "ничем не ограниченную, никакими законами, никакими абсолютно правилами не стесненную, непосредственно на силу опирающуюся власть" (В.И. Ленин).