Насчитывается более 6500 видов, обитающих в моря и океанах, как на больших глубинах, так и на мелководьях.
Тело иглокожих длиной от 5 мм до 5 м, имеет лучевую (радиальную) симметрию (чаще всего пятилучевая симметрия).
Форма тела иглокожих очень разнообразна: с развитыми лучами (морские звезды и лилии), шаровидное (морские ежи), бочонковидное, вытянутое в орально-аборальном направлении (голотурии). Разделения тела на отделы отсутствует, но на теле иглокожего различают оральный полюс (на котором расположен рот) и аборальный полюс (расположено анальное отверстие). Большинство иглокожих обращены оральным полюсом вниз и ползают на оральной стороне.
Покровы иглокожих состоят из двух слоев: наружнего - однослойного эпителия, и внутреннего, образованного волокнистой соединительной тканью, где развиваются различные элементы известкового скелета, часто с многочисленными иглами, шипами. У морских звезд скелет образован известковыми пластинками, расположенными продольными рядами и обычно несущими выдающиеся наружу шипики. Тело морских ежей заключено в известковый панцирь из рядов плотно соединенных пластинок с сидящими на них длинными иглами. Скелет у голотурий сформирован из мелких известковых телец разной формы, разбросанных по всей коже.
Все иглокожие обладают воднососудистой (амбулакральная) системой, с помощью которой могут передвигаться, а представители некоторых видов – осязать и даже дышать. Воднососудистая система представлена кольцевым каналом, окружающим пищевод, и
отходящими от него в лучи пятью радиальными каналами. Последние дают веточки к ножкам – тонким сильно вытянутым и растяжимым трубочкам, снабженным с одной стороны присоской, с другой – пузырьком. С внешней средой система соединяется через канал, через который поступает вода. Медленное передвижение по дну осуществляется при наполнении жидкостью ножек-трубочек, часто с присосками на концах.
Нервная система иглокожих имеет радиальное строение: от окологлоточного нервного кольца отходят радиальные нервные тяжи по числу лучей тела. Органы чувств развиты слабо. Примитивные глазки расположены у морских звезд на концах лучей, а у морских ежей – на верхней части тела. Имеются также органы осязания.
Кровеносная система обычно состоит из двух кольцевых сосудов, один из которых окружает рот, а другой – анальное отверстие. Есть и радиальные сосуды, количество которых у морских звезд совпадает с количеством лучей.
Пищеварительная система начинается ротовым отверстием, оно ведет в короткий пищевод, далее желудок, кишка и анальное отверстие (у некоторых видов оно отсутствует).
Органами дыхания служат у морских звезд и ежей случат кожные жабры – тонкостенные выросты на верхней стороне тела. У ряда иглокожих дыхание происходит через покровы тела или при участии каналов воднососудистой системы.
Специальных органов выделения у иглокожих нет. Выделение продуктов обмена происходит через стенки каналов воднососудистой системы.
Иглокожие обычно раздельнополые, но встречаются и гермафродиты. Развитие происходит с рядом сложных превращений (метаморфозов). Личинки иглокожих (двухсторонне-симметричные) плавают в толще воды, где в процессе превращения приобретают радиальную симметрию и переходят к ползающему образу жизни.
Отличаются высокой степенью регенерации. У морской звезды тело может восстановиться из одного только луча.
Класс Морские лилии
Среди морских лилий есть сидячие и свободно плавающие формы. Ротовое и анальные отверстия этих иглокожих открывается в верхней части тела. Все морские лилии питаются мелкими планктонными организмами. Дышат поверхностью тела. Щупальцев обычно 5, но они могут ветвиться до 200 и более отростков.
Класс Морские звезды
Это малоподвижные животные, имеющие от 5 до 50 лучей. Их ротовое отверстие находится на нижней стороне тела. Питаются морские звезды в основном мертвыми животными, а также илом и животными, ведущими сидячий образ жизни. Некоторые хищные морские звезды уничтожают промысловых моллюсков. Желудок этих иглокожих может выворачиваться через ротовое отверстие и обволакивать добычу.
Среди морских звезд есть гермафродиты и раздельнополые. Размножение бесполое и половое.
Плодовитость морских звезд может быть различна: на одну особь от нескольких десятков до 200 млн яиц. На мелководье северных морей морские зимой промерзают, а весной оттаивают.
Класс Морские ежи
Свободнодвижущиеся животные с жестким панцирем, покрытым подвижными иглами. Представители некоторых видов могут с их помощью передвигаются по дну. Рот снабжен грызущим аппаратом (пятью зубами) и расположен на нижней стороне тела. Питаются водорослями, сидячими животными, илом. Одна самка выметывает до 20 млн икринок.
У морских ежей отдельных видов наблюдается забота о потомстве: они вынашивают икру и молодь на теле.