Известно около более 700 видов. Коккоидные или нитчатые водоросли, жгутиковые стали и центриоли отсутствуют. Слизистые на ощупь нити могут свободно лежать на дне водоемов, прикрепляясь к песчинкам и камням, образуя сплошной покров на протяжении многих метров, или же нити плавают у поверхности воды в прудах, озерах и тихих заводях рек, образуя рыхлые подушки-дерновины – тину. Они встречаются в пресных водоемах всех континентов, даже в холодных ручьях Антарктиды.
Нити зигнематальных, живущих в проточной воде, имеют ризоиды – выросты клетки, отличающиеся утолщенной оболочкой и отсутствием хлоропласта. Обычно ризоиды образуются на нижней клетке нити, но могут возникать и на остальных клетках. Ризоиды способствуют прикреплению нитей к субстрату и выживанию водоросли в условиях сильного течения.
Оболочка двуслойная пектиново-целлюлозная, редко простая, инкрустированная известью.
Форма и положение хлоропласта являются важнейшими систематическими признаками при выделении родов зигнемовых. У них известны три основные формы хлоропласта: осевой пластинчатый, осевой звездчатый и пристенный спирально-лентовидный. Исходной формой надо считать осевой хлоропласт. Пристенный хлоропласт имеет вторичное происхождение – он возник из осевого путем редукции массивной центральной части и развития периферических лопастей. Усложнение хлоропласта сопровождалось значительным увеличением его поверхности.
Вегетативное размножение осуществляется благодаря разрыву нитей или в результате отмирания промежуточных клеток. Половой процесс – конъюгация. Чаще наблюдается лестничная конъюгация, когда нити располагаются параллельно друг другу и склеиваются слизью, после чего противолежащие клетки образуют навстречу друг другу выросты. Стенки на соприкасающихся концах отростков растворяются, и образуется коньгационный канал, через который более подвижный протопласт перетекает в воспринимающую клетку. Сокращение протопласта и отставание его от клеточной стенки обусловлено диффузией жидкости из центральной вакуоли в возникающие сократительные вакуоли, которые впрыскивают ее в полость между плазмолеммой и стенкой клетки. Помимо лестничной у этих же видов наблюдается и боковая конъюгация, когда коньгационные отростки образуются между соседними клетками одной нити.
Наиболее характерными представителями порядка являются различные виды родов мужоция (Mougeotia) зигнема (Zygnema) и спирогира (Spirogira). Представители рода мужоция (Mougeotia) характеризуются наличием пластинчатого осевого хроматофора с несколькими пиреноидами. Хроматофор обращен широкой стороной к свету, но при чрезмерном освещении может повернуться на 90º и стать к свету ребром. Такой поворот занимает около 30 мин. Ядро прилегает к одной из сторон хроматофора.
Два осевых звездчатых хроматофора, каждый с крупным центральным пиреноидом, наблюдается у представителей рода зигнема (Zygnema). Ядро расположено в цитоплазматическом мостике, соединяющем хроматофоры.
Хроматофоры наиболее распространенного рода спирогира (Spirogira) в виде одной или нескольких лент расположены в постенной цитоплазме и опоясывают клетку по спирали. Одно ядро, окруженное слоем цитоплазмы, расположено в центре клетки, в середине вакуоли и подвешено на цитоплазматических тяжах, отходящих от постенной цитоплазмы.
В жизненном цикле зигнематальных преобладает гаплоидная ядерная фаза. Половой процесс – конъюгация (чаще лестничная). Образовавшаяся в результате слияния протопластов зигота округляется, выделяет толстую трехслойную оболочку и переходит в состояние покоя. В молодой зиготе еще можно различить хроматофоры, при этом в случае физиологической гетерогамии мужские хроматофоры разрушаются, а остаются только женские. Ядра сливаются незадолго до прорастания зиготы. При прорастании зиготы происходит редукционное деление, но из четырех гаплоидных ядер остается жизнеспособным только одно, оно и развивается в проросток.