Рост рыбы – это увеличение ее биологических показателей за определенный промежуток времени. У рыб различают линейный рост (увеличение длины тела) и рост массы тела.
Особенностью рыб является постоянный рост, который не прекращается в течение всей жизни. Рыба растет неравномерно в течение жизни. Обычно до наступления половой зрелости рыбы растут быстрее. Пища используется главным образом на линейный прирост (продуцирующая пища). Поэтому в первые годы жизни идет наиболее быстрое нарастание линейных размеров. После наступления половой зрелости темп линейного роста снижается, а прирост массы нередко даже возрастает. Значительная часть потребляемой пищи расходуется на образование половых продуктов и резервных веществ для миграций, зимовки и т.д. Доля продуцирующей пищи уменьшается, увеличивается доля поддерживающей пищи (на поддержку жизнедеятельности организма). В период старения организма линейный рост сильно замедляется, пища расходуется главным образом на поддержание жизненных процессов.
У большинства рыб самцы растут медленнее самок.
Рост рыб в течение года неравномерен. Для обитателей северного и южного полушарий быстрый темп роста рыб характерен для периода интенсивного питания, что соответствует теплому периоду года, замедление (или прекращение) роста имеет место в зимний период.
На скорость роста рыб значительное влияние оказывают условия внешней среды (температура, освещенность, газовый режим, плотность населения водоема, кормовые ресурсы и др.). Каждому виду рыб свойственны оптимальные температуры, при которых наиболее интенсивно происходит процесс обмена веществ. Большое значение для роста рыб имеют количество и доступность корма. Рост рыб одного и того же вида в различных водоемах, отдельных его популяций и различных поколений одной и той же популяции может значительно различаться. Так, лещ в северных водоемах растет намного медленнее, чем на юге, где период питания более продолжительный. Темп роста леща существенно отличается в Азовском и Каспийском морях, так как кормовые ресурсы в Азовском море лучше.
В то же время темп роста рыб в одном и том же водоеме может существенно изменяться в зависимости от многих факторов (гидрологических условий, количества и качества пищи, а также численности популяции или отдельных поколений рыб).
Резко меняется темп роста в связи с изменением условий обитания и характера питания рыб. Так, атлантический лосось в первые годы жизни в реке питается в основном личинками насекомых и растет очень медленно. Скатившись в море, лосось переходит на питание рыбой и резко увеличивает темп рост.
При ухудшении условий питания имеет место не только замедление роста, но и увеличение изменчивости роста, так в одновозрастной группе оказываются особи разного размера. Такое расхождение в росте позволяет более полно использовать кормовые ресурсы водоемов. У мелких и крупных особей спектр питания различается. При улучшении условий питания рост рыб выравнивается, рыбы переходят на питание сходным кормом.
Важным фактором, влияющим на рост, является промысел, который способен уменьшать численность популяции и создавать лучшие условия для откорма невыловленных рыб, что приводит к увеличению темпа роста. Перенаселение водоемоврыбой может приводить к снижению темпа ее роста.
На скорость роста рыб влияют также различные заболевания.
Продолжительность жизни рыб. Продолжительность жизни рыб различна. Некоторые виды, населяющие пресные воды Африки и Южной Америки, живут несколько месяцев и достигают половой зрелости уже на 2–3-м месяце жизни (афиосемион, цинолебия и др.), возраст некоторых осетровых рыб может достигать 100 лет (белуга и калуга)
Большинство небольших по размерам рыб имеют короткий жизненный цикл 2–3 года (анчоус, азовская тюлька, трехиглая колюшка и т.д.). Обычный возраст долгожителей составляет 20–30 лет (щука, сазан, сом, палтус и др.).
Естественная продолжительность жизни определяется видовыми особенностями обмена веществ. Некоторые виды погибают после первого нереста (горбуша, речной угорь и т.д.).
Под влиянием различных факторов и интенсивного рыболовства рыбы не достигают своего предельного возраста. Поэтому в не облавливаемых водоемах популяции рыб могут включать большое количество рыб старшего возраста.