Поддержание гомеостаза связано с наличием у живых организмов свойства раздражимости.
Раздражимостью называется способность организмов отвечать на воздействия внешней и внутренней среды определенными активными реакциями.
Раздражимость — одно из основных свойств жизни. Уже первые, самые примитивные живые существа должны были обладать раздражимостью, реагировать на пищевые вещества и ассимилировать их, иначе они неминуемо погибли бы. Она проявляется качественным и количественным изменениями метаболизма, усилением или ослаблением активной деятельности, изменением структуры.
Факторы, вызывающие явления раздражимости, называются раздражителями. Раздражители по своей природе делятся на три группы: физические (механические, температурные, лучевые, электрические и т. д.), химические (соли, кислоты, щелочи) и биологические (живые организмы).
Восприятие раздражений может осуществляться либо всей протоплазмой, как, например, у амебы, либо специальными образованиями — рецепторами. Рецепторы — это специализированные воспринимающие структуры. У одноклеточных организмов ими могут быть специальные органоиды. У многоклеточных организмов они обычно состоят из нервных волокон, способных преобразовывать энергию внешнего раздражения в процесс нервного возбуждения. Располагаются они чаще всего в органах чувств.
Способность клеток и тканей отвечать на раздражение называется возбудимостью. Возбуждение — это сложная биологическая реакция, проявляющаяся изменением физического, физико-химического и функционального состояния клеток. Изменение вязкости и химического состава протоплазмы связано, в первую очередь, с изменением электрического состояния клеточной мембраны. В состоянии покоя внутренняя поверхность мембраны заряжена отрицательно по отношению к наружной.
Причина разности потенциалов объясняется неравенством концентрации ионов внутри клетки и в окружающей среде. В цитоплазме ионы калия преобладают над ионами натрия, в тканевой жидкости — наоборот. В состоянии возбуждения изменяется проницаемость клеточной мембраны: она начинает пропускать внутрь клетки положительно заряженные ионы натрия. Это приводит к изменению электрических потенциалов между цитоплазмой и внешней средой. Возникают электрические биотоки. Исследование их лежит в основе электрофизиологических методов диагностики. К ним относятся например, электрокардиография — получение электрокардиограммы, т. е. записей электрических потенциалов, возникающих в сердечной мышце, электроэнцефалография — регистрация электрических потенциалов головного мозга.
Вещества, препятствующие проникновению натрия через мембраны, приводят к снижению возбудимости. На этом основано действие местных обезболивающих средств (новокаин, дикаин) и различных наркотических веществ (эфир, хлороформ).
Проведение возбуждения осуществляется либо через протоплазму (у одноклеточных организмов и растений), либо по нервной системе (у многоклеточных животных).
У многоклеточных животных вместе с дифференцировкой клеток, образованием органов выделилась особая ткань — нервная. Нервные клетки приобрели значительно большую чувствительность к раздражителям и способность быстро проводить возбуждение. Нервная система, согласовывая работу органов, объединяет организм в единое целое и регулирует его связи с внешней средой.
В процессе эволюции органического мира совершенствовались и рецепторы но у каждого вида животных они обладают своеобразной специфичностью, выработавшейся в соответствии с особенностями условий существования. Зрительным рецепторам пчел и муравьев доступны ультрафиолетовые лучи. Собаки, лошади и многие другие млекопитающие не различают некоторых цветов спектра, хорошо видимых нашим глазом. Летучие мыши издают и слышат ультразвуки, не улавливаемые человеком. Самцы ночных бабочек способны по запаху обнаружить самку, находящуюся за километр и более.
Разнообразные раздражители постоянно действуют на организм. Но ни одно животное не отвечает одновременно на все раздражители, воспринимаемые рецепторами. Более того, раздражитель, вызывающий ответную реакцию в одних условиях, не вызывает ее в других. Голодное животное не станет реагировать на пищу, если ему грозит нападение хищника. Следовательно, ответная реакция носит избирательный характер и наступает лишь при определенной ситуации. Органы и структуры, в которых в результате проведения возбуждения возникают ответные реакции, получили название эффекторов (лат. effectus — действие).
У обладающих нервной системой животных развился особый тип ответных реакций — рефлексы. Рефлекс (лат. reflexus — отражение) — ответная реакция организма на внешнее или внутреннее раздражение при обязательном участии нервной системы.
Изучение безусловных рефлексов и материалистическое объяснение их было сделано одним из основоположников отечественной физиологии И.М. Сеченовым (1829—1905), а учение об условных рефлексах было создано многолетними трудами академика И.П. Павлова (1849—1936) и его сотрудников.