Глава 8. Реальность и аномальность

Безветренная ночь до краев наполнилась звуками, многоголосой симфонией хаоса. И первая скрипка здесь принадлежала явно не сверчкам. Хотя, кто знает, может быть, самые громкие посвистывающие завывания, доносящиеся отовсюду, издавали именно те мутанты, которым сверчки были в некотором роде родственниками. Но такое обилие душераздирающих звуков уже совсем не пугало. Больше бы напрягал и выкручивал нервы один-единственный вой любой из этих ночных тварей, но — на фоне гробовой тишины.

На узкой горной террасе, возвышающейся над изрубленными землями, потрескивая, горел костер. Вокруг него сидели люди, они что-то рассказывали друг другу и негромко смеялись. Народ уже вдоволь налюбовался специфическим зрелищем ночной Зоны. Два человека стояли в дозоре, по обе стороны узкой полосы выступающей породы. Точнее, не стояли, а сидели на валунах, с завистью поглядывая на тех, кто сейчас у костра черпал кружками бренди из канистры со срезанным верхом.

На самом краю террасы на корточках сидел Егор, стараясь не заслонять видеокамере открывающийся вид на холмы и низины. Для любого телезрителя, независимо от того, к какой прослойке общества он принадлежал, зрелище было воистину завораживающим. Подобное невозможно было увидеть, услышать, ощутить кожей в любом другом уголке Земли. И чтобы узреть все то, что сейчас попало в объектив камеры, не достаточно солидной суммы в счет оплаты услуг проводника. Еще нужно на все время пребывания в Зоне оставить огромный, для многих попросту неподъемный, залог — свою собственную жизнь.

Плотные грязные облака практически полностью заглушили свет луны, а на полотно кромешной тьмы сейчас были наляпаны разнообразные цветные пятна и кляксы, вызванные взаимодействием зон измененного пространства с физикой земной реальности. Границы ИФП переливались одними цветами, в то время как их внутренности пульсировали совсем другими, неразличимыми днем, оттенками. Даже в небе можно было заметить тусклые цветные пятна аномальных зон, скрывшихся в толще облаков.

И этот невероятный холст, написанный толпой невидимых художников-абстракционистов, дышал, шевелился, местами конвульсивно содрогался — жил своей невообразимой аномальной жизнью.

Внезапно между двумя голубоватыми «мыльными пузырями» размером с железнодорожные цистерны проскочила злобная спаренная молния. Разряд, пронзивший несколько километров пространства, на миг перечеркнул все краски ночи ослепительной вспышкой и заставил нервно содрогнуться даже оператора с камерой.

— Эх, блин! В этот раз намного сильнее рубануло! — Даже Егор от неожиданности подскочил на месте. — Немного отвлекаясь от темы, замечу, что вы сейчас увидели в действии одну из тех многочисленных смертельных опасностей, под которыми мы здесь ходим каждый день. Эти аномальные области наш проводник называет «кондерами». Их название, видимо, происходит от слова «конденсатор». Но, вопреки логике и классической физике, эти огромные «конденсаторы» разряжают накопленную энергию не в землю, а друг в друга, оттого вы и наблюдали не одну, а целых две молнии. И теперь представьте себе, что будет, если наш отряд вдруг окажется между этими двумя «кондерами» в момент их разрядки!

Егор сделал многозначительную паузу, а дальше снова стал чесать языком, создавая шумовой фон для видеоряда, от которого никто из сжигаемых любопытством телезрителей сейчас не мог оторвать взгляда. Ведущий в очередной раз напомнил, что этот прямой эфир является последним, ибо завтра отряд пересечет так называемую «шумовую сферу», и мощности станции уже не будет хватать для длительной передачи стабильного сигнала. Впредь единственной возможностью донести до телезрителей хоть какую-то информацию будет лишь быстрая отправка сжатого информационного пакета через мощный «пробивной» импульс. И для того, чтобы обеспечить необходимую мощность импульсу, специальные батареи станции будут целые сутки копить свой заряд, а выплюнут его без остатка всего за несколько минут трансляции.

Оператор подал Егору условный знак, информируя, что прямой эфир через несколько минут закончится и ему следует постепенно закруглять свою мысль и начинать прощаться с телезрителями.

И в этот самый момент внизу между холмами раздался хлесткий постреливающий треск. Шум нарастал и становился интенсивнее, а через несколько секунд вдруг ярким пламенем вспыхнули трава и кустарник. Оператор поспешил сфокусироваться на этом огненном пятне, которое стремительно разрасталось, быстрее, чем смог бы распространяться огонь в безветренную погоду. И тут же из-под земли появилось и полезло вверх нечто ярко-рыжее, похожее на сгусток магмы или кусочек Солнца со щупальцами протуберанцев. В один миг безлунная ночь отступила, и ее место занял огненный рассвет. Встревоженные ночные твари смолкли и забились в свои норы, пережидая восход аномального солнца.

— Вы видите это?! Посмотрите, ослепительный день глубокой ночью, такое возможно только здесь! — восторженно выкрикнул Егор. — Неизвестно откуда, но наш проводник знал, что мы сегодня увидим это воистину удивительное зрелище. Он обещал показать нам и вам, дорогие телезрители, «ночное светило». И он сдержал свое слово! А если верить его словам, то это зрелище — ничтожный мизер из того, что нам с вами еще предстоит увидеть в этом невероятном и загадочном месте, в этом невообразимом запределье, в Зоне Три-Восемь. И в оставшиеся минуты нашего последнего прямого эфира я хочу просто помолчать и вместе с вами насладиться этой несравненной феерией. Оставайтесь с нами и следите за дальнейшим развитием событий!

Под восторженные возгласы всех членов отряда, сгусток рыжей плазмы медленно воспарил в облака и, шипя, утонул в них. Еще десять минут рыжий свет, приглушенным мутным плафоном облаков, падал на холмы и горы, но постепенно его интенсивность сошла на нет, и ночь вновь наполнилась своими привычными красками и звуками.

— Ну и как наш последний эфир? — спросил Егор у оператора, когда тот опустил свою камеру по завершении трансляции.

— Это что-то! Подобного в прямом эфире еще никто никогда не показывал. Если даже меня дрожь пробирала, то те, перед ящиками, и подавно потухли, — ровно, без каких-либо оттенков эмоций констатировал оператор.

— Ладно, потопали к костру, можно опрокинуть заслуженный стаканчик и попробовать заснуть, — ведущий махнул рукой и отправился к радостно гудящей компании.

Как только Егор и Виталий подошли к огню, подогретые спиртным веселые игроки тут же поднесли им наполненные до краев «штрафные» кружки.

— Мне, конечно, завтра вас на себе не тащить, — ведущий окинул взглядом наполовину опустевшую канистру, — но не кажется ли вам, что поутру наступит наша очередь «пугать Зону» под кустами и деревьями? И еще, кто-то должен будет ночью сменить дозорных.

— Не бойся, начальник, — махнул рукой слегка окосевший проводник, — я все предусмотрел. Перед выходом запасся полным набором «атомного риса». Красный, синий, зеленый, фиолетовый, что хочешь, имеется! Акрасный рис…

— Красный рис — антиполицай, спирт и прочую дурь из крови выводит, от похмелья помогает, борется с отравлениями, — перебив Лангуста, затараторил Егор. — Синий — ускоряет метаболизм, способствует быстрому заживлению послеоперационных ран и оказывает действие, подобное энергетикам. Зеленый — заменяет обычный рис, но по калорийности идет в пропорции один к пятидесяти.

— Да, и я это знаю! Так и есть! Точняк! — тут же загалдели сидящие вокруг костра, несколько удивив сталкера своей осведомленностью.

— Или ты нас уже совсем за идиотов держишь? Современный человек в аномальных культурах разбирается не хуже, чем в своей наручной планшетке. — Ведущий, продемонстрировав хорошее знание матчасти, поднес кгубам кружку и, под одобрительный галдеж игроков, опустошил ее.

Местный бренди хоть и был с несколько разбавленным градусом, но «по мягкости» мало чем отличался от теплой июльской водки. Тем не менее Егор поглотил это пойло не перекривившись и решительно отказался от протянутого стаканчика «запивайки». Ведущий лишь взял с пенька колечко нарубленного маринованного огурца и захрустел им, подсаживаясь к огню.

— Единственный «атомный рис», о котором я ничего не слышал, — это упомянутый фиолетовый, — продолжил он тему разговора.

— Так вам он, в большом мире, и не нужен, вот и не закупают его большие барыги. А если и закупают, то используют не по назначению. Он как бы радиацию абсорбирует и выводит из организма, но побочку неприятную дает. Спустя некоторое время после его приема твоим лучшим другом станет унитаз, а в нашем случае — любое укромное местечко, которое голой попой не напугаешь.

— Ага, знакомая тема! — подал голос виновник этой импровизированной вечеринки — Шелезяка. — Мы так по-молодости перед экзаменами в университетской столовой диверсию устроили. Смололи этот рис в пыль и сыпанули его на кухне в супы, каши и компоты. Ох, видели бы вы, как покрасневшие профессора объясняли таким же выпуклоглазым студентам, что им в туалет без очереди положено!

Пространство вокруг места стоянки содрогнулось от коллективного ржания. Рассмеялись даже трезвые и грустные постовые. На мгновенье смолкли ночные твари, услышав неизвестный им «рев» таинственного многоголосого мутанта.

— А нельзя ли его одновременно с красным рисом принимать? — задал волнующий его вопрос молодой человек в иностранном камуфляже, который уже успел от остальных игроков получить шуточное прозвище Пушок. — Как я понял, он желудок и кишечник попускает.

— В корень зришь, — одобрительно кивнул проводник. — Можно, но это будет несколько дорого. Красный и без того недешевый, а с фиолетовым рисом его нужно будет три порции утоптать. Накладно это по деньгам, как для среднего сталкера.

— Ну, у меня этого добра пока хватает… — несколько горделиво заявил Пушок и хотел еще что-то добавить, но его быстро оборвал проводник:

— Вот и радуйся, но бабки побереги!

— Чего их беречь? В любом случае каждый из нас на финише получит не меньше половины лимона. А первым трем вообще лафа будет, — огрызнулся игрок, делая вид, что изучает примочки своей «М-ки».

— И это хреново! — неожиданно для всех сделал резкий выпад боец службы охраны периметра. — Вы не маленькие детишки и должны хоть немного соображать. Если кто-то сорит большими деньгами, то нужно сразу понимать, что разыгрывается серьезная партия, деньги в которой абсолютно ничего не стоят, а ставки куда выше жалкой кучки человеческих жизней. Поздно я узнал, сколько всем вам обещано за это «шоу». А так бы хрена с два подписался идти с вами.

— Ты это, Сережа, ерунды-то не болтай. — Егор несколько смягчил грозное ворчание служивого. — Ты, дорогой, совсем от цивилизации отстал. Для шоу-бизнеса, конечно, это деньги далеко не малые, но и не самые большие. Если бы ты знал, какие средства вращаются в этой сфере хотя бы в той же Франции…

— Мы не Франция, мы — Россия. Не сравнивай сытых лягушатников, не знающих, на какое извращение им потратить излишки бабла, с полуголодными мужичками, хранящими под матрасами если не «калаш» или двустволку, то остро заточенный топор. Мы живем разным, ижизнь меряем иными мерками.

— Что-то на тебя, Сережа, алкоголь действует совсем не в ту сторону, — заметил ведущий.

— Наверное, потому, что я его не пил, — отрезал служивый и достал из рюкзака походный примус, банку с молотым кофе и турку.

— А давай мы это сейчас исправим, приятель? — Лангуст тут же зачерпнул кружку бренди и протянул ее Сергею. — Сделай мне одолжение, выпей и расслабься. Нам с тобой работка предстоит серьезная, и если выпадает шанс снять напряжение, то шанс этот нужно сцапывать на лету. Я тебе обещаю — живыми до Разлома дойдут все, и ты в том числе. Так что давай, сделай мне любезность.

Агент безопасности неуверенно взял кружку, понюхал содержимое, перекривился и опрокинул все в себя.

— Хрен с вами! — Сергей запил водичкой, сложил назад свои кофейные принадлежности и зачерпнул кружкой еще одну порцию бренди. — Не берите дурного в голову. Это я о своем печалился, вот и вызверился.

— Угу, как в мультике: «Я почему вредным был? Потому что у меня велосипеда не было. А теперь я сразу добре-е-еть начну!» — тут же отпустил невинную шутку один из игроков.

Пространство в очередной раз содрогнулось от группового хохота, и опять ненадолго притихли мутанты, заслышав звуки, издаваемые хищниками, возможно, самыми опасными в округе.

Дальше неспешная беседа у костра скрашивалась анекдотами и смешными историями. Спать в первую ночь в Зоне почему-то не хотелось, а тем для разговоров отыскалось множество. И вот, после очередного черпания из канистры, в Егоре вдруг проснулся шоумен. Он подал знак оператору, тот незаметно включил камеру и поставил ее на камень так, что в кадр попала вся компания, сидящая у костра.

— А расскажи нам немного о себе как о человеке, а не как о проводнике, — ведущий попытался вытянуть из сталкера немного откровения. — Мы тут все над своими обычными жизнями потешаемся, а ты молчишь. Думаю, не только мне любопытно, какие они люди, живущие в этом нереальном мире Зоны?

— Нереальном?! Шутишь, что ли? — Подогретый спиртным Лангуст охотно пошел на контакт и даже попытался пошутить. — Вот я сейчас столкну тебя в какую-нибудь яму со «студнем», и там ты коллоидному газу будешь объяснять, что он нереален.

— Я не это хотел сказать. То, что сейчас вокруг нас, все реально существует — это факт. Но все это явно ненормальное, исковерканное, измененное, искусственно созданное пришельцами. Все это не от Матушки-Природы. И мне вдруг стало интересно, во что превращается человек, окруженный всем этим? Как уродует и коверкает «созданных по образу и подобию», так сказать, некий параллельный мирок, к которому этот самый Образ не прилагал акта своего творения?

— Уродует, говоришь?… А вы, значит, живете в мире, который акт творения самого бога?! — тут же сердито огрызнулся Лангуст; слова Егора его сильно задели. — Открой глаза, дружище! Я живу хоть и не в самой лучшей, но в реальности, в то время как большинство из вас по уши погрязли в иллюзии. На самом деле это не я, а вы живете в огромной аномалии, которая поглотила почти весь мир. Это вы постоянно находитесь в исковерканном пространстве, которое медленно изменяет и вас самих… Уродует, как ты выразился.

— Погоди, ты о чем? — ведущий неуклюже скрыл свою улыбку, поняв, что его слова добились должного эффекта, но сам он честно не понимал, о чем сейчас говорил сталкер.

А проводник как будто ожидал этого вопроса. Он набрал побольше воздуха в легкие и на одном дыхании выдал, видимо, давно накипевшее и много раз обдуманное:

— А о том самом! Все вы с детства погружены в нереальный искусственный мир с абсурдными и неизвестно кем придуманными законами. И вам каждый божий день, как лабораторным собачкам, прививают самые неестественные и чудовищные условные рефлексы. Взять хотя бы рефлекс — ходить на работу, которую вы люто ненавидите! Это же больным на голову нужно быть, чтобы каждый божий день добровольно делать то, чего не хочешь делать, насиловать себя! А рефлекс — выше всего сущего ценить ничего не стоящие фантики, рефлекс — уважать и целовать в зад самую последнюю тварь с бо´льшим количеством этих фантиков, и главный укорененный рефлекс — всю свою жизнь профукать так, что от вас ничего на этом свете не должно остаться, кроме «достойной» замены — очередного поколения живущих зря. И даже такие элементарные вещи, как понимание того, что «хорошо», а что «плохо», сами вы не выбираете. Их вам тупо назначают из уст предварительно обработанных родителей и первых школьных учителей, а потом, при надобности, корректируют картинкой с экрана телевизора и «умными» речами авторитетов той социальной прослойки, от которой вам комфортнее получать установки. И в один прекрасный момент все это говно берет верх над вашим «Я», над вашей сутью… А мы все думаем, что зомби — персонажи дешевых голливудских фильмов!

— Ой, вот только не нужно нас всех лечить! — Слова сталкера всерьез задели Егора. — Знал я одного такого, который талдычил про зло социума, цивилизации и технического прогресса, а сам ходил с кардиостимулятором, искусственной почкой и лаптоп из рук не выпускал — постоянно с кем-то чатился по сети. Вот скажи, разве не эти самые фантики, которые типа ничего не стоят, ты получишь в результате за свои услуги проводника? Если это пустышки, так может, и не платить тебе вовсе? Веди нас бесплатно!

— Я уже говорил, что существуют несмертельные аномальные зоны, которые можно и нужно использовать своим целям во благо, — уже более сдержанно ответил Лангуст. — Так вот тут примерно тот же принцип. И вообще! Чего ты ко мне прикопался?! Я что, не человек? Не могу, выпимши, пофилософствовать? Забей и выпей со мной!

— И все равно, я чувствую себя каким-то… незаслуженно обосранным. Я требую сатисфакции! — Егор зачерпнул кружкой бренди и стал шуточно целиться через ее неровный ободок, как из пистолета.

— Та ладно тебе, я это все говорил не из желания задеть или обидеть, — стал оправдываться сталкер, подняв свою кружку. — Сам такой нехороший, и еще не скоро выкручу из головы последний чужеродный «саморез». Но, может быть, именно здесь, в Зоне, у вас вдруг получится, как однажды у меня, взглянуть просветленным взглядом на чистую реальность. На реальность, которая останется даже после того, как погаснет последний экран телевизора… потухнет последняя электрическая лампа.

Егор и Лангуст чокнулись и выпили, а вместе с ними хлебнули бренди и остальные мужчины. Но после этой пьяной словесной перепалки над сидящими у костра неожиданно нависла задумчивая тишина.

— Что-то как-то все поднапряглись, — вымолвил Лангуст, нарушив затянувшееся молчание. — А давайте лучше поиграем в интересную и полезную для всех нас игру — «Узнай соседа». Наш путь только начался, и, действительно, не будет лишним узнать, что представляет собой каждый из нас. Значит так, все убрали свои черпаки в сторонку! Я набираю кружку и передаю ее соседу справа, он отпивает, рассказывает что-то о себе и передает дальше. Ну, поехали!

Сталкер зачерпнул из канистры золотистый напиток и протянул его соседу, Дмитрию, который очень не любил, когда его называли по имени.

— Раз-раз, меня хорошо слышно? — Дмитрий, шутя, произнес слова в кружку, как будто в микрофон. — Меня зовут Дед, эС-Дед. Но я совсем не против вновь придуманного мне погоняла Шелезяка. Хочу сразу расставить все точки над «Ё». Для любителей коверкать мои прозвища и называть меня по-своему действует накопительная система штрафов. Я буду молча все это терпеть и делать вид, что не обращаю внимания, но счетчик будет крутиться. И как только проштрафившиеся наберут сто пунктов по шкале «борзометра», им будет так же молча выписан «хэдшот»[14] из моей СВУ-хи. Аминь!

Шелезяка шумно выдохнул, сделал щедрый глоток бренди и передал кружку соседу, широкоплечему плотному мужику, даже во время еды не выпускающему из рук громадину РПК.

— М-да, хорошенькое начало, — мужик с бородкой Гордона Фримена на суровую заявку соседа отреагировал лишь легкой улыбкой, — продолжу в том же духе. Я, как вы уже знаете, Гарик Копченый — это фамилия такой. Имне абсолютно наср… безразлично, как вы меня будете называть, можно Копченый, можно Игорь. Можно и засранцем звать, но произносить слово «засранец» нужно сявно выраженными интонациями глубокого уважения, ибо любые проявления неуважения к своей персоне буду жестко пресекать, не откладывая, как Шелезяка, в долгий ящик. Мое отношение к жизни приблизительно можно понять по моему выбору оружия. Я считаю, что у реального мужика должен быть большой тяжелый пулемет, чтобы он мог гордо и во весь рост идти по жизни напролом и брать все, что ему необходимо. И всего должно быть много, как выпивки сейчас, — полумер не признаю. Как говорится: «Big gun — big fun»[15], а остальное все… Огонь!

Копченый резко дернул рукой и направил поток бренди в область своего рта. Часть выпивки, естественно, не попала в распахнутую пасть и щедрыми потоками стекла по его бороде.

— Ха, мужи-и-ик! Респект! — Шелезяка по-дружески пожал Гарику руку после того, как тот небрежно вытер рукавом свое лицо.

Дальше сосуд перекочевал в руки жилистому лысоватому мужичку, который только что примотал черной изолентой к рожку своего АКМ-а второй рожок. Внешне это был такой себе средний мужчина среднего класса среднего городка со средним населением. Но за этой невзрачной наружностью скрывался весьма активный и целеустремленный человек, в крови которого, казалось, постоянно зашкаливал уровень адреналина.

— А что я?! Я — как я! — Глаза мужчины растерянно забегали оттого, что на него сейчас уставились все, кто сидел у костра. — Батя с мамкой окрестили меня Юркой, а народ с какого-то перепугу дал вместо имени погоняло — Береза. Ну, Береза — так Береза. Притворюсь, что это мой позывной на время «прогулки». А вообще, я бы с вами в разведку не пошел бы. Ну, по крайней мере, с большинством из вас. И это не потому, что я вам не доверяю, а точнее — не только поэтому. Просто я привык все делать сам, чтобы самому отвечать за все свои поступки и никого не винить в случае ошибки. Скажу вам откровенно — мне проблем хватает и со своими тараканами в голове, и нет у меня желания еще и чужих «насекомых» пасти. Ну, будьмо!

Юрий опрокинул в себя остатки из кружки, зачерпнул новую порцию алкоголя и протянул емкость невысокому парню. Этот молодой человек невольно стал объектом насмешек со стороны всех остальных членов отряда, на фоне которых он сильно выделялся своим британским камуфляжем, американской винтовкой и прочим «ненашим» снаряжением. А за свое некомпанейское поведение и чрезмерную брезгливость парень с лету получил обидное прозвище Пушок, от которого всячески пытался избавиться. Но пока его усилия не увенчались успехом, поскольку остальные игроки негласно определили Пушка в разряд клоуна отряда. А прозвище у клоуна обязано быть смешным, тут уж ничего не поделать.

— Напомню, что зовут меня Сергей, — парень брезгливо вытер салфеткой ободок кружки, готовясь отпить из нее. — Но можете меня называть Морпех или Броненосец…

— Ага, щаз! Как-как, «Бронетемкин Поносец»?! Какой там Морпех?! Может, лучше Морпшик?! Пушок — твое погоняло! — тут же начали смеяться и прикалываться над бедолагой все, кроме ведущего.

— Что такое?! Вас разве перебивали, когда вы говорили? И почему вы все мне тыкаете?! Мы с вами «Хеннесси» на брудершафт не пили! — обиженно насупился Сергей и попытался найти поддержку у единственного человека, кто над ним сейчас не смеялся: — Ну, хоть вы им, Егор, скажите, чего они так со мной?!

— Прости, Сереженька, но по правилам я не могу вмешиваться и влиять на взаимоотношения участников внутри группы игроков, — ведущий сдержанно улыбнулся иразвел руками.

— Понял, Пушок? Влиять никто не может! Так что быть тебе Пушком-боевым покемоном до самого финиша! — Посреди симфонии ночных звуков в который раз звонко бахнули ударные тарелки группового хохота.

— Да ну вас на фиг! Пейте сами это пойло! Чем с вами здесь выпивать, то лучше всю ночь в дозоре простоять! Пойду, Жеку сменю.

Обиженный молодой человек небрежно поставил кружку бренди на камень у костра, расплескав часть содержимого, и отправился к одному из скучающих постовых. Обрадованный парнишка, которого все дружелюбно называли Жекой, тут же засеменил к огню. Закинув АКМ за спину, он подсел к костру, быстро поводил ладонями над языками пламени и сразу вцепился в бесхозную кружку.

— Чего это с ним? — худощавый молодой человек с чистым юношеским взглядом кивнул в сторону недовольного Сережки. — Опять обидели? Некрасиво это как-то.

— Вот только не гундось здесь, защитник обездоленных, несчастных, убогих, ущербных, стерилизованных и… кого я забыл? — тут же отшутился Копченый.

— Я серьезно! Кончайте страдать фигней! — немного вспылил парень. — Нам всем не один день под смертью ходить, и этот самый Пушок не раз будет каждому из нас спину прикрывать.

— Ты не ерепенься, Жека, — тихонечко сказал тезка Пушка, агент безопасности. — Такое отношение к себе он заработал своим поведением. И поверь мне, покуда я здесь хоть призрачно, но все же отвечаю за безопасность отряда, никогда этому человеку не прикрывать нам спины. Аты чего это к кружке присосался? У нас здесь правило есть. Прежде чем пить, нужно о себе что-то рассказать.

— О’кей, — Жека на секунду задумался, — я, значит, люблю играть в «Корсаров» на компе.

Решив, что этого вполне достаточно, парень сделал большущий согревающий глоток из кружки, сцапал спенька бутербродик и колечко огурчика и, довольный, стал набивать себе рот едой.

— И это все? «Корсары, значит»? Тема цицек не раскрыта! — добродушно загалдели мужчины, умиленные непринужденностью и некоторой наивностью парня.

— А шего ефе? — произнес Жека с набитым ртом, удивляясь реакции окружающих.

— А ничего! Жуй-жуй, Корсар, согревайся! — махнул рукой агент безопасности и взял оставленную на пенечке кружку с выпивкой.

После этой ночи прозвище Корсар навсегда прилипло к парню, а сам Жека не особо тому противился, ибо это новое имя ему очень даже понравилось.

— Ну, теперь моя очередь! — чуток подобревший боец охраны периметра продолжил начатую у костра игру.

Серега был несколько скуповат на откровения и говорил в основном о своем детстве: как он однажды поймал на удочку рака и оттого был безмерно счастлив, как он летом куда-то интересно съездил. Однако после очередного круга, когда кружка вновь оказалась у него в руках, он поведал о том, что работает в службе безопасности периметра не по своей воле. Причин, по которым его сюда навечно сослал какой-то злобный генерал, он так и не открыл, но явно продемонстрировал, как он люто ненавидит своего начальника, некую большую шишку из отдела МКЗП России.

Оператор Виталик отказался и от спиртного, и от откровенных разговоров, сославшись на то, что ему нечего и незачем здесь кому-то что-то рассказывать. Егор же охотно поддержал посиделки и рассказал несколько баек о своих приключениях и о смешных случаях с участием уже похрапывающего на боку плейбека Максима.

Когда очередь доходила до сталкера, все мужчины слушали его истории, не перебивая и с открытыми ртами. Здесь у костра участники «прогулки» впервые узнали, что этого нелюдимого бродягу в нормальной жизни звали Костиком и был он когда-то самым простым инженером захудалого провинциального городка. Но жизнь его в нормальном мире была совсем кислой, и, лишь чудом попав в одну из Зон и там, столкнувшись с не припудренной иллюзиями реальностью, он понял, что больше не может так жить, не хочет так…

Из рассказов Лангуста стало ясно, почему отряд не пошел нахоженными тропами. Причин было две. Первая — сталкер всегда ходил один и предпочитал все опасности обходить стороной, не тратить зря патронов и не переть напролом. Вторая причина в какой-то степени проистекала из первой. Дело в том, что вокруг этих троп в Зоне пасется слишком много любителей легкой поживы, которых отверг большой мир. И здесь эти изгои, совсем потеряв страх, сбивались в банды и грабили караваны при любом удобном случае. И вообще, люди, по мнению сталкера, являлись самой большой угрозой в любой из Зон Посещения.

Что-то в его словах было здравое, но, вместе с тем, и грустное. Действительно, аномалии к путникам абсолютно безразличны, они убивают без какого-либо умысла. Да и мутанты, на самом-то деле, не так уж страшны. Если они сыты и если ты сам не лезешь в их логово, они предпочтут с тобой не связываться. Глядя на мутанта, сразу можно понять, что он задумал — напасть на тебя, отпугнуть от своей норы или ретироваться. А вот люди — фрукты загадочные, лживые и ядовитые.

Посиделки затянулись глубоко за полночь. Лишь когда пространство стало обволакивать покрывало аномального тумана, мужчины затушили костер, разобрали свои порции вареного «атомного риса» и влезли в коконы спальников.

Ночь прошла без происшествий: те, кто сменил дозорных, с трудом запихали в себя жменю остывшего красного риса и, как зайчики-энерджайзеры, бодренько простояли на посту, пока не рассвело.

Приготовив скромный завтрак, Лангуст распинал всех спящих и стал готовиться к походу.

Ужасное утреннее похмелье, терзавшее мужчин, мгновенно испарилось от целебного действия слипшейся кучки холодного красного риса, и народ быстро пришел в норму. Но, по необъяснимым причинам, отступившее физическое недомогание все равно оставило какой-то эмоционально неприятный осадок, некое похмелье духа. А потому мужчины продолжали морщить физиономии, как будто их мучило самое обыкновенное похмелье.

Недопитый бренди, накануне бережно слитый в пустую флягу, был торжественно вручен Владимиру — второму ночному дозорному, который так и не вкусил застольных щедрот ночной посиделки. Коротко стриженный низкорослый крепыш, который за свой рост получил добродушное прозвище Смол, молча кивнул в знак благодарности и спрятал флягу в рюкзак.

Сегодня отряду предстояло покрыть большое расстояние за один марш-бросок по опустевшим на время сезона туманов горным тропам, там, где не рискнули бы пройти даже проводники с зеленым рейтингом. Эти удобные для пешего хода и относительно безопасные тропы в сезон туманов становились «гиблыми стежками». Вовремя сезона, кроме самих аномальных зон, в горной и холмистой местности, начинали активно проявляться и другие смертельно опасные явления, вызванные взаимодействиями ИФП друг с другом или с окружающим пространством.

Эти явления были в десятки раз опаснее самих аномальных зон, потому как возникали в пространстве практически непредсказуемо, протекали бурно и распространялись с огромными скоростями. И лишь фундаментальные познания Лангуста в этой области давали отряду надежду безопасно пройти по территориям, где наверняка сгинул бы любой караван.

Глава 9. Аз воздам

Утро выдалось прохладным, а потому все шли молча, насупившись, недобрым взглядом всматриваясь в аномальный туман. В сознании мужчин эта серо-белая хмарь уже начала превращаться из опасного врага в доброго союзника.

Игроки, которым обратный путь от Разлома предстояло пройти самостоятельно, уже стали присматриваться и понемногу различать в дымке едва заметные отклонения, о которых им рассказывал Лангуст. И сталкер был прав, когда говорил, что в Зоне выживают лишь те, которые никуда не спешат. Если идти на пределе внимания, то большинство аномальных зон можно обнаружить и без метания ржавых гаек или стрельбы перед собой мелким щебнем из рогатки.

Области ИФП в любом случае как-то взаимодействовали с нормальным пространством, и зачастую эти взаимодействия проявляли себя визуально. Какие лучше, какие хуже, но проявляли. А те зоны, которые глазом не определить, тоже как-то воздействовали, но уже на другие органы чувств. В любом случае, все аномальное пространство Зоны вырисовывалось в сложную комплексную картину с золотым названием «Тише едешь, дальше будешь».

Внизу, у основания склона, петляла широкая, хорошо сохранившаяся дорога. На некоторых отрезках трассы асфальт был основательно взрыхлен аномалиями, а саму дорогу местами перекрывали упавшие бетонные кубы и огромные прямоугольные колонны, некогда созданные для того, чтобы здесь не прошла вражеская южнокорейская техника. Но, несмотря на это, по настилу дороги вполне возможно было пройти пешком и при желании даже проехать на грузовом автомобиле.

Идти по неровному потрескавшемуся асфальту было бы куда удобнее, чем скакать верх-вниз ухабистой горной тропкой, по которой сейчас растянулся отряд. Да и вела эта тропа параллельно трассе, но Лангуст категорически отказался вести группу по дороге, объяснив это тем, что в низинах на открытом пространстве, между холмами и горами, может проскочить поток микроволн, называемый сталкерами «дыханием Ра».

Это «дыхание» нельзя предсказать, но можно было определить места его проявления и не соваться в потенциальное русло потока. Также сталкер заметил, что аномальный поток микроволн имеет очень четкие границы, за которые никогда не выходит, и уже несколькими шагами выше ста метров над уровнем низин тропки являлись вполне безопасными.

Живая цепочка путников петляла по заросшему склону в относительной тишине. На удивление, сегодня крайне редко потрескивала порода в земных недрах, и жуткий скрип, окрещенный местными «стоном земли», всего один раз прогнал колючие мурашки по коже мужчин.

Из скупого бурчания проводника все узнали, что подобная утренняя тишина является хорошим признаком и подсказывает опытным сталкерам о снижении аномальной активности. Под аномальной активностью Лангуст подразумевал интенсивность взаимодействий ИФП друг с другом и с окружающей средой, в результате которых и происходили стихийные выплески аномальных энергий. Но об этом игроки должны были догадаться сами.

И вообще, насупившийся Лангуст сегодня был немногословен, шел молча и практически не рассказывал овстреченных на пути опасностях. Казалось, сталкер несколько сожалел о том, что вчера по пьяни у костра чересчур болтал языком, и теперь угрюмым молчанием компенсировал все излишне сказанное накануне.

Лишь однажды, заметив буйные плетения травы повилики, проводник остановился, молча поднял с земли булыжник и демонстративно кинул его в разросшуюся сеть тонких желтых жгутиков паразита. Растение тут же ожило, зашевелилось и стало скручивать ниточки своих стебельков, обвивая упавший на него предмет. Спустя несколько секунд камень распался тонкими колечками, словно старательно нарезанная хозяйкой колбаска.

— Это и есть «струнник», или «струнная гильотина», — скупо прокомментировал Лангуст. — Режет на фиг все. Смотрите, куда ноги ставите, если они вам нужны…

Мужики недовольно поморщились, а многие вздрогнули лишь от одной мысли, что могло бы с ними случиться, наступи они на этот внешне безобидный сорняк.

Неожиданно где-то впереди громыхнули выстрелы, заставив путников пригнуться к земле. И это была не одиночная стрельба из винтовки и даже не затяжные очереди нескольких автоматов. Там внизу, на дороге, вдвух-трех километрах прямо по курсу отряда, громыхало несколько десятков разнообразных стволов. Можно было различить одиночные пистолетные хлопки и заливистый рев пулеметов под ударное сопровождение разрывов и характерное шипение летящих реактивных гранат. Впереди разразилась маленькая, но самая настоящая война.

— Хвост, подтянуться! — негромко скомандовал проводник и добавил: — Это не наша разборка, и нам даже не обязательно знать, что там такое. Обходим это место, от греха подальше. Будьте начеку, но без крайней нужды не палите. Никто не должен догадаться о нашем присутствии.

Все молча согласились с проводником, но, сделав несколько шагов вверх по склону, мужчины остановились и рефлекторно глянули туда, откуда сейчас, на фоне стихающей стрельбы, доносились истерические вопли с призывами о помощи. Проводник, заметив, что отряд замер в нерешительности, обернулся и с каменным выражением лица изрек еще одно наставление:

— Усвойте один неприятный, но важный урок. Если рядом кого-то постороннего убивают или кто-то не из вашего отряда лежит и умирает, то проходите мимо с чистой совестью, не вмешивайтесь. Каждый в Зоне получает по заслугам, здесь господствует самый настоящий естественный отбор. А для любителей слова «человечность» напомню — вы же не проявляете человечность по отношению к насекомым, которых тоннами поедают птицы. Это дома каждый из вас царь и бог, а в Зоне вы — обыкновенное звено пищевой цепочки… Урок окончен, уходим!

Мужчины кинули прощальный взгляд в ту сторону, где за пеленой тумана погибали люди, и молча отправились следом за проводником. А тем временем стрельба хоть и потеряла прежнюю интенсивность, но все еще продолжалась. Кто-то там, в тумане, отчаянно боролся за свою жизнь.

Внезапно случилась еще одна заминка. На этот раз остановился, как вкопанный, один из ведущих — спецназовец из службы охраны периметра. Лицо Сереги неожиданно стало бледным. За несколько секунд гримаса вечного пофигизма на его лице превратилась в свирепую демоническую маску. Он поднял предохранительную крышку герметичного бокса наручного планшета и переключил звуковой сигнал с гарнитуры на динамик.

— Слушайте все! Это же наши! Наши там гибнут! — вскрикнул он и поднял над головой бокс с КПК.

И действительно, прорывающийся через шипение и звуки стрельбы голос, просящий о помощи, всем показался очень знакомым.

— …майор Вале… позывной Питбуль! Все кто меня слышит… отряд сопровождения… прошу помощи!..завели в засаду!..корейцы!..много раненых и убитых!..у меня гражданские — ученые!..долго не продержусь!

Не сразу, но все поняли, что голос принадлежал именно тому раздраженному и грозному командиру отряда сопровождения ученых, с которым группа уже дважды пересеклась, у периметра и на выходе из аванпоста. Тем не менее, все мужчины, кроме агента безопасности, даже не подумали о том, чтобы ринуться в бой. И их можно было понять. Если там кто-то успешно уделывает навороченных и обученных спецназовцев, то что может противопоставить этим неизвестным врагам плохо организованная кучка необстрелянных гражданских?

— Чего стоим?! — вне себя от гнева вскрикнул лейтенант. — Погнали! Нужно помочь!

— Стой! Чем мы поможем? — попытался убедить разъяренного спецназовца проводник. — Мы даже не знаем, что там! Все, как один, ляжем на первом же пулемете! Атам «машинганов» минимум четыре слышалось! Мы сейчас полный ноль как боевая единица. Мы пушечное мясо! Я не пущу с тобой туда никого, и сам ты сдохнешь в этом тумане!

— Пошел ты!..

Серега взбрыкнул характерным жестом, указывающим, куда именно должен был пойти Лангуст, развернулся и рванул в сторону практически стихшей стрельбы. Сталкер вцепился в свою винтовку и уже дернулся бежать следом за ним, но тут же обернулся и окинул озабоченным взглядом оставшихся членов отряда, за жизни которых был в ответе. Все они пребывали в растерянности и нервно переглядывались. Если проводник сейчас уйдет, то оставаться здесь и ждать его было бы так же смертельно, как идти с ним и бегать в тумане под пулями неизвестного врага.

Лангуст до боли в руках сжал свою винтовку и крепко ругнулся. Рисковать всем отрядом ради благородных порывов одного человека было нельзя.

— За мной, след в след! — Сталкер призывно махнул рукой и зашагал вверх по склону к выпирающим из земли валунам. — Спрячемся там и подождем Серегу.

Укрывшись за толстыми стенами естественного природного укрепления, мужчины заняли круговую оборону и стали молча ждать, не моргая, до боли в глазах всматриваясь в густую пелену тумана. Сейчас в груди у многих тонкими струйками растекался неприятный холодок нервного напряжения, поджимая спазмом область солнечного сплетения. И лишь тяжесть изготовленного к стрельбе оружия придавала мужчинам некоторой уверенности. А еле слышное сопение припавших к автоматам товарищей дополнительно укрепляло это чувство.

Тем временем стрельба в тумане стихла, и теперь, после хлопков добивающих выстрелов, один за другим замолкали истерические вопли раненых. В конце концов наступила полная тишина, если не считать редких звуков, связанных с аномальной активностью пространства. И эта тишина лишь сильнее натянула нервы замерших в напряжении мужчин.

Умопомрачительно долго тянулись минуты ожидания. Естественные звуки утренней Зоны больше ничто не нарушало. Никто в пределах ограниченной погодой видимости так и не появился. Даже серые размытые силуэты мутантов перестали мелькать в тумане. Все замерло, Зона затаилась.

Прошла целая вечность — двадцать мерзких минут. Отряд уже два раза вынужденно сменил место ожидания. В первый раз, рядом с валунами, из земли вышел крупный «кондер», и находиться рядом с такой опасной аномалией было рискованно. Потом, сдавив на миг грудные клетки и ударив острой болью по ушам, весь отряд накрыла область повышенного атмосферного давления. Лангуст, зная, чем грозит длительное пребывание в подобной зоне, решил увести группу в другое место.

Получив строгие наставления от сталкера, мужчины на выдохе и с открытыми ртами вышли из аномалии, прозванной бывалыми «барокамерой». И каково же было их удивление, когда на невидимой границе нормального и аномального пространств они вдруг ощутили, как их якобы пустые легкие мгновенно расширились от остатков сжатого воздуха. И если бы кто-то из них не выполнил указания проводника, то лопнул бы, подобно воздушному шарику, или получил бы серьезную баротравму легких и ушей.

Теперь же все рассыпались на земле, покрытой прелой листвой, под ветвями колючего кустарника. И уже никто откровенно не понимал, зачем ждать дальше. Первым не выдержал напряжения Егор — он подполз к Лангусту и спросил шепотом, как долго еще все будут здесь торчать.

— Будем ждать. Возможно, Серега еще жив. Я не слышал, как он стрелял… — ответил сталкер и припал к окуляру тепловизора.

— Так у него же на винтовке глушитель, вот и не слышал, — недовольно вставил свои «пять копеек» Пушок.

— Ты в какой астрал выходил, когда Серый из своей красавицы стрелял? — съязвил Лангуст и тут же, на всякий случай, добавил: — То глушило не скрывает звук выстрела, а лишь затрудняет определение позиции стрелка. В любом случае ответки не было, больше никто не палил. Видимо, он решил не ввязываться. Мудрое решение… Тихо, есть контакт!

Последние напряженные секунды были еще хуже предыдущих минут ожидания. Копченый приподнялся и сел на корточки, нервно подрагивая сжатой пружиной. Мужик устал бояться и теперь только и ждал случая, чтобы выпрыгнуть из кустов и залить все вокруг пулеметным огнем и своим боевым ором. И ему уже было неважно, кто там идет, что там происходит и что будет дальше. Гарику хотелось сделать что угодно, лишь бы прервать эту самую простую и самую мучительную пытку ожиданием.

— Все в порядке. Это Серега, — шепотом произнес Лангуст, сняв звенящее напряжение, и тут же громко свистнул иволгой.

Крадущаяся в тумане серая низкая фигура, услышав птичью трель, на миг замерла и, скорректировав курс, отправилась в сторону кустов.

Это действительно был Серега. Он пролез под колючими ветками кустарника, сел на холодную землю и положил на колени винтовку. По его мрачному бледному лицу все было понятно без слов. Никто не отважился его расспрашивать о случившемся, а сам спецназовец зачем-то медлил. Казалось, он что-то обдумывает и строит какие-то свои непонятные планы.

— Чтобы ты знал, иволги здесь не водятся, — наконец нарушил молчание агент безопасности.

— На то, блин, и рассчитано, — ответил сталкер, понимая, что это лишь прелюдия к какому-то серьезному разговору. — Местные подумают, что это мутант, а наши люди узнают знакомую трель и все поймут.

— Я проследил за корейцами. Тут рядом «оазис» с пещерой, в ней — логово банды. — Серый резко сменил тему и, ничего не говоря о случившемся внизу, начал излагать суть дела. — Свод пещеры очень низкий, выход можно безопасно обстреливать сверху со всех сторон. Из пещеры они не смогут вести огонь, для них мы будем вмертвой зоне. Единственная сложность, а точнее две — увхода два станка с крупнокалиберными «машинками». На пулеметах большие самопальные щитки, если «машинки» успеют повернуться к нам фронтом, шансов практически не будет. Но если два снайпера одновременно снимут пулеметчиков — дело будет в шляпе, до станков больше никто не добежит.

— Погоди, ты серьезно решил порвать медведя в его же берлоге?! И еще хочешь, чтобы мы тебе в этом помогли?! — выкрикнул ошарашенный Егор.

Съемочная группа и еще двое игроков тут же поддержали его возмущенным гомоном. Мало кто хотел лезть под пули и рисковать своей жизнью неизвестно ради чего. Но нашлись и те, кто возжелал отомстить за убийство соплеменников. К тому же их чувство праведного гнева сейчас усиливал и стыд за то, что они поначалу действительно струсили и спасовали перед опасностью. Уязвленная мужская гордость категорически отказывалась принимать целебные припарки на совесть из алкоголя и долгих мыслей по вечерам, а требовала реванша здесь и сейчас.

— Я с тобой. — Шелезяка кивнул Сереге и крепче сжал свою винтовку.

— И на мой пулемет можешь рассчитывать, — твердо произнес Копченый.

— Ну, раз такая канитель, и я в деле. — Смол поднял ПБС-ом вверх свой АКМ с подствольным гранатометом и лихо пристроил его на правом плече.

— Вы шо, совсем двинулись?! — тут же кинулся на них Береза. — Это не наша война! Здесь работает принцип «моя хата с краю». Я далеко не трус…

— …но я боюсь?! — поддел его Копченый.

— Я боюсь одного — быть в том месте, где ты решишь посрать! — вспылил Юрчик и отплатил Гарику той же монетой. — Не хочу видеть сразу две волосатые задницы на одном туловище.

Несмотря на то что вокруг могли оказаться враги как в человеческом обличии, так и мутанты, мужчины принялись громко спорить и обмениваться оскорблениями, убеждая оппонентов в своей правоте. Кто-то уже стал трясти оружием, желая добавить своим словам большего веса. И неизвестно, до чего бы дошло дело, если бы Лангуст, молча наблюдающий за всем этим, не поднял руку и не произнес бы свое весомое слово, которое и поставило точку во всех спорах:

— Идем к пещере. Мочим подонков. И, как говорится, раньше сядем — раньше выйдем.

Гомон тут же стих. И хоть желающих не ввязываться в бой было на одного больше, «демократия» здесь не работала, и мужчинам ничего не оставалось, как следовать туда, куда пойдет проводник. Береза сплюнул, недовольно перекривился и стал молча готовиться к бою.

— При раскладе с пещерой у нас огромное преимущество, — начал аргументировать свое решение сталкер. — Тем более, что банда сейчас дербанит трофеи и бдительность у них на нуле. Если мы откажемся сейчас от боя, Ветерок все равно рискнет штурмануть в одиночку. В лучшем случае он сдохнет, а наши шансы успешно дойти до Разлома некисло упадут. В худшем случае — вся банда встанет на рога и будет прочесывать местность. Вот тогда нам боя не избежать, и война уже будет по их правилам… Относитесь к этому, как к тренировке, облегченной версии того, с чем вам еще предстоит столкнуться.

— Спасибо. Я знал, что ты меня поддержишь, — Серега встал и похлопал Лангуста по плечу.

— Не благодари меня, я искренне сожалею, что мы не прошли мимо, — недобро зашипел проводник. — Ииду я туда не из благородных побуждений. Так будет лучше для отряда в целом. Да и мне личная выгода есть — отмечу себе на карте еще один «оазис» для привала. Иесли честно, я не понимаю, зачем после драки кулаками махать? Погибших этим не воскресить.

— Зачем, спрашиваешь? Я отвечу, зачем. Только сначала ты ответь: почему никому не рассказал, что сделал с тем, кто за нами по пятам шел? Думаешь, я не заметил, что исчез твой контейнер со «свежевателями»? Скажи, кто из тех двоих из бара под раздачу попал, самый болтливый или его шестерка?

— Оба… — мрачно ответил Лангуст, даже не попытавшись отнекиваться. — Там их двое было. Но они сами нарвались, я лишь исполнил данное обещание. Должен был исполнить, здесь такое на тормозах не спускают.

— А вот и ответ на твое «зачем», — отрезал лейтенант и обратился к остальным: — Следуйте за мной, рассажу на позиции мужиков, а хлюпикам покажу, в какой норке подождать…

Уже через полчаса все стрелки заняли свои места и, ожидая начала, молча разглядывали через прорези прицелов солидную ложбинку, скрытую снаружи от посторонних глаз кривыми деревьями и густым кустарником. Внизу, в горной породе, чернел низкий и узкий вход впещеру. Над входом красной краской была небрежно нарисована свирепая морда неведомого монстра, а под ней наляпаны корейские иероглифы, видимо говорящие о том, что это место застолбила банда. На солидном расстоянии друг от друга, по обе стороны от входа, находились пулеметные гнезда.

За полукруглыми каменными кладками высотой чуть выше метра, на таком же каменном основании, стояли мощные станины с пулеметами. Лоскутные пластины плоских щитков были склепаны с тем расчетом, чтобы закрывать стрелков от кладки до самой макушки. И они бы закрывали, если бы дозорные стояли за пулеметами.

Два довольных жизнью корейца сейчас сидели на армейских ящиках рядом со станками и на своем языке нахваливали трофейную тушенку, которую жадно выковыривали ножами из банок. Тут же, на ящиках, валялись расшнурованные армейские ботинки, снятые с трупов, какие-то цветастые журналы и другие личные вещи покойных.

На этот раз разбойникам крупно повезло, добыча была жирная. Мало кому удавалось завести щедро укомплектованный правительственный отряд в засаду на самом его старте, когда запасы группы не тронуты, а люди еще думают, что настоящие опасности их подстерегают где-то там впереди. Дополнительным бонусом для разбойников стало и ценное научное оборудование, за которое на черных рынках можно было выручить огромные деньги.

Из пещеры доносились ликующие вопли и даже нечто похожее на песни под бренчание какого-то струнного музыкального инструмента. По всей видимости, пьяные от счастья бандюки сортировали трофеи и вовсю веселились. А когда громыхнули выстрелы и два постовых синхронно опрокинулись на своих ящиках, никто ничего не понял.

Последовала слишком долгая пауза перед тем, как из пещеры неуверенно вышел первый разбойник. Кореец заметил трупы пулеметчиков и уже открыл рот, чтобы заорать, но тут же получил две пули с разных сторон. Голова его тотчас потеряла свою форму, треснула и брызнула содержимым в разные стороны.

И только теперь из пещеры один за другим высыпали обалдевшие орущие головорезы. Одни, выпрыгнув наружу, сразу начинали стрелять наугад, другие бежали к пулеметам, но все они, попав под перекрестный огонь, падали в корчах недалеко от входа в пещеру.

— Видел?! Я одного приложил! Снимай-снимай! — орал Егор оператору, пытаясь перекричать звуки стрельбы.

Он со съемочной группой расположился на краю ложбины за валунами и корягами. Спину им прикрывал перепуганный Пушок, остальные мужчины со своих позиций активно обстреливали вход в пещеру.

Яростная стрельба длилась всего несколько минут. Пятнадцать тел местных головорезов, облаченных в разношерстную экипировку, растянулось на камнях в лужах собственной крови. Остатки банды, уяснив, что им не прорваться наружу, отступили вглубь пещеры. И судя по воплям, доносящимся оттуда, их оставалось еще человек пять-шесть. Корейцы что-то кричали друг другу и изредка постреливали из глубины пещеры в сторону входа.

Сергей подал условный знак и вместе со Смолом кинулся вниз по склону к логову банды. Остальные бойцы держали на мушке вход, чтобы огнем смести любого, кто оттуда выйдет. Мужчины стремились быстрее добежать до входа, чтобы нафаршировать горные пустоты гранатами. Но как только лейтенант и его напарник спустились в ложбину, из пещеры донесся грозный нарастающий свист, а следом за ним и тихое цикличное жужжание.

Серега, только что миновавший пулеметное гнездо, так резко остановился, что Смол наткнулся на него и невольно толкнул в спину. Что-то в этих звуках спецназовцу показалось до боли знакомым, и это что-то из кладовой памяти выгребло неопределенное, размытое временем чувство опасности и животного страха.

— Назад! К пулемету! — заорал напарнику лейтенант и буквально стал толкать его перед собой к станку с отечественным «Кордом».

Только и успели мужики развернуть пулемет в сторону входа, как оттуда показался ползущий на четвереньках силуэт бронехода. Низкий свод пещеры не позволял столь огромной конструкции выйти наружу в полный рост.

Это была мощная роботизированная броня, на которую местные умельцы дополнительно наварили стальные пластины и устрашающие элементы в виде заточенных арматур и огромных зазубренных клинков. Сверху на корпус была прикручена нефункциональная монструозная голова, сваренная из обрезков металла. И вдобавок ко всему, красная боевая раскраска машины, внутри которой сидел человек-оператор, придавала этому агрегату вид демона из сердца преисподней. Головорез в роботизированном доспехе растолкал длинным стволом автоматической пушки горку трупов перед собой, выполз наружу и, опираясь на этот огромный ствол, начал подниматься.

Шквальный огонь, открытый сидящими в засаде, был опасен для этой брони не больше, чем камни для танка. Пули лишь заставляли подрагивать на амортизаторах бронепластины и звонким горохом отлетали от них, не причинив значительных повреждений.

Спереди на корпусе бронехода включились мощные динамики, выстрелив оглушающим шумовым импульсом. Громкий звук ввел в состояние оцепенения практически всех стрелков. Не схватился за голову и не сжался в комок лишь лейтенант, в навороченном шлеме которого стояла автоматическая защита от подобного рода атак. Сергей направил ствол «Корда» на роботизированного монстра, который уже встал на ходули и поднял оружие, и нажал на спуск.

Звонко забарабанил пулемет. Бронеход потерял равновесие и рухнул на землю, искрясь в местах попаданий. Крупный калибр безжалостно ковырял силовую броню, пробивая навылет и попросту срывая бронированные пластины, сервоприводы и прочие элементы конструкции. Машина стала биться в конвульсиях, в точности повторяя движения сидящего внутри оператора. Из-под пробитых пластин повалил густой черный дым, и через несколько секунд детонировал боекомплект встроенного в бронеход автоматического гранатомета. Тяжелое тело машины вздулось, и на нем раскрылась большая рваная розочка. Тут же ложбину накрыл град мелких осколков. Куски брони и элементы конструкции машины звонко забарабанили по стальному щитку, за которым укрылись Сергей и Смол. Груда металла в последний раз подпрыгнула на камнях и замерла навсегда, продолжая гореть, искриться, потрескивать и накрывать ложбину копотью.

Но Сергей на этом не успокоился — одарив уже мертвого железного монстра еще двумя короткими очередями, он повернул пулемет в сторону входа в пещеру и направил огонь туда. Пули не могли напрямую попасть вглубь прохода, но чудесно рикошетили от стен и улетали в темноту пещеры.

— Погоди! — опомнившись, крикнул Смол.

Он отжал несколько рычагов креплений и помог Сергею снять пулемет со станины. Спецназовец ухватил тяжелый ствол двумя руками за приклад и ручку переноски и потащил «Корд» к пещере. Смол, в свою очередь, вытащил короб с пулеметной лентой и, неся его в левой руке, правой пытался удержать свой АКМ, направленный в сторону входа в логово.

Две «профилактические» гранаты улетели вглубь прохода и обдали осколками стены пещеры. Потом заливисто загрохотал пулемет, а стих он лишь тогда, когда выплюнул в черную пасть скалы весь остаток короба. Но и на этом лейтенант не успокоился — в пещеру одна за другой улетели абсолютно все гранаты, которые он до этого отобрал у остальных членов отряда и принес сюда в плотной брезентовой сумке. Последние две гранаты были светошумовые. После того как и они шарахнули, Серега иСмол одновременно вломились внутрь и приступили кфинальной зачистке.

А добивать, к великому сожалению агента, было некого. В маленьком подземном зале, которым заканчивалась пещера, все бандиты были уже мертвы. И не просто мертвы, некоторые тела были изуродованы до состояния мясного фарша. И все, что не было аккуратно сложено в ниши и углубления в полу, было также исковеркано и порвано осколками и пулями. Методично пересчитав целые на вид головы покойных контрольными выстрелами, Серега открыл защитную шторку своего наладонника, скрывающую два объектива стереокамеры, изачем-то сфотографировал все обезображенные трупы. После этого он выглянул из пещеры и подал знак сидящим в засаде мужчинам.

Тотчас со всех сторон к пещере стали стягиваться все стрелки и съемочная группа Егора. Кто-то шел хмуро, грозно зыркая по сторонам, кто-то, бледный от страха, стремился быстрее оказаться рядом с остальными, чтобы почувствовать себя в относительной безопасности, а кто-то откровенно радовался победе, как ребенок.

Поравнявшись с дымящимся корпусом бронехода, Шелезяка небрежно пнул машину ногой и поставил на него свой ботинок, как на льва, застреленного на сафари.

— Давай, снимай нас! — крикнул он в сторону оператора. — Картина Репина: «Аз воздам, бля!»

— О! И меня запечатлейте! — с другой стороны подбитой техники пристроился довольный Копченый со своим верным пулеметом.

— Вы что, в детстве в танчики не наигрались?! — Лангуст гаркнул на ненормально счастливую парочку и тут же переключился на агента безопасности: — Ты знал, что у корейцев эта хрень есть?!

— Нет, — коротко ответил Сергей.

— Ты в курсе, что нам реально нереально повезло?! — Сталкер начал размахивать руками и, задыхаясь от гнева, орать на лейтенанта. — Чертов случай, один на миллион, сработал! А если бы эта хренотень выползла раньше, чем вы у пулемета оказались?! Это был бы финиш, конец пути!

— Реально — не реально, повезло — не повезло. Не кричи мне в мозг, — отмахнулся от проводника агент безопасности. — Реальность будет такой, какой я ее сделаю! Вот она, моя реальность! В моей реальности мразь всегда получает по заслугам. И скажи еще, что это того не стоило?

— Иди ты… — Сталкер изобразил жест, которым накануне его одарил Сергей, и стал изучать трупы, высматривая, что из вещей покойных ему может пригодиться.

— А ты, я смотрю, своего не упустишь, — заметив факт мародерства, лейтенант поддел Лангуста. — Зайди впещеру, там ништяков поболее будет.

Вместо благодарности за дельный совет, агент безопасности получил от сталкера еще один характерный неприличный жест.

— Так, мне требуется один доброволец в помощь. Нужно наших ребят похоронить. — Сергей стал раздавать команды. — А остальные — очистите пещеру, трупы свалите вон в ту яму и ждите нас в «оазисе».

— А ты не забыл, что нам стоило бы вперед продвигаться? Такими темпами мы за три месяца не доползем! — недовольно заметил проводник.

— Не шуми, доползем, согласно графику, — оборвал его возмущения лейтенант, — наверстаем. Значит так, сегодня остаемся здесь. Как говорится, лучше день потерять, потом за пять минут долететь. Будем компенсировать, господа пушечное мясо, один огромнейший пробел. Научу вас, сосунков, некоторым премудростям, чтобы вы не были пустым местом, как сейчас, когда дело доходит до мужских разборок. Думаю, вам всем полезно будет знать, например, как и что нужно делать, когда отряд в засаду попадает. Оружия, патронов, снаряжения и прочих запасов в этой пещере осталось столько, что я вас смертью от пяток до темени нафарширую. Пусть нас в Зоне все твари разумные и неразумные бояться будут! Пусть нас сама Зона боится!!!

Под одобрительные воодушевленные возгласы большинства мужчин отряда, Сергей и Смол отправились по направлению к месту, где погиб отряд сопровождения ученых вместе со светлыми умами нашего отечества. Как только агент с напарником поднялись по склону и скрылись за его краем, Егор расчехлил свою камеру и потопал следом за ними.

— А тебя куда понесло? — спросил его сталкер.

— Хочу это снять со стороны, но только чтобы они не знали, что я снимаю, — тихо ответил ведущий и стал карабкаться вверх по склону.

— Смотри там аккуратно, под ноги и по сторонам посматривай… — Лангуст попытался дать Егору ценные указания, но понял, что он его уже не слушает.

* * *

Спаси и сохрани, Господи! Спаси и сохрани! Спасибо, что хранил прежде, так не оставь же меня и сейчас. С ума сойти, и это говорю я — ученый, без пяти минут профессор физики, атеист, чтоб меня! С этой Зоной Посещения не только в первую попавшуюся секту запишешься, но и реальным шизофреником станешь! Но я еще живой. А это в Зоне уже хорошо.

Я годы потратил на изучение зон ИФП, их поведения и их влияния на все окружающее, никто лучше меня не ориентируется в том, что отклоняется от нормальных физических явлений. Я все вижу, все замечаю и думаю, думаю. И не теперь страху меня победить, не теперь мне отступать! Я дойду — сам или прибьюсь к какому — то каравану, — но дойду до этого чертового кратера! Хотя лучше бы мне самому дойти. Доверять никому нельзя: для корейцев я чужак, сталкерский сброд — детритофаги еще те, даже среди своих шпионов и двойных агентов развелось, как блох. И вообще — верить людям нельзя, даже себе… даже себе…

Стоп, кто это там?! Люди. Где мой бинокль?! Ага, двое в «горках». Наши? Не — е — е — т, хрен там! У лидера очень знакомое лицо. Точно, так и есть. У меня память на лица хорошая, его фото я на столе генерала видел. Этого кадра и еще троих только начали на вшивость проверять. Наверняка это вражина продажная. Но ничего, мы и такое говно себе во благо будем использовать. Сяду — ка я им на хвост, пусть мне путь расчистят от мутантов и всяких зонных ублюдков. И я дойду, должен дойти. Нельзя сейчас отступать, слишком много поставлено на кон, слишком много зависит от меня. Страху не победить…

Поиск по сайту: